大庄园

缠缠绵绵的小雪连续下了好几天，平原上的空气变得格外清新，每一次呼吸似乎从呼吸道到肺部都会受到一次彻底的清洁——虽然随之而来的寒意令不少人为之打颤，但不可否认，这样的深呼吸令人十分清醒。
初雪连绵下了十天，在第十一天的时候，总算是放晴，太阳明晃晃地挂在天空之中，却没能给大地带来丝毫暖意。
都说融雪日冷，便应在当下——路面结出一层薄薄的冰，踩上去“咯吱咯吱”发响，一不小心便会滑倒，更重要的是，寒意从地底渗出，如入无人之境，就算穿得再厚实，它们也能从脚下钻进来，蔓延全身。
整个大地更是白茫茫一片，一切事物都被积雪覆盖，让人看不清覆雪之下又是个什么情况。
这样的天气其实并不适合出行，但是，赫蒂还是选择在这一天离开庄园——她一直牵挂着海族的情况，已经忍了好几天了，总算等到雪停，自然是迫不及待。
赫蒂使用的马车是经过特殊改装的，车轮下附着了魔法阵，只需一颗1级魔法晶石便可驱动，更适合在雪地结冰路面行进——晶石消耗虽不大，但是，但凡与魔法挂上钩的东西都是贵得惊人，如果不是最近两年，庄园赢利颇丰，赫蒂恐怕都不会舍得用这样的奢侈品。
马车一路南行，所过之处尽皆雪白，看得久了，也便没什么意思，所以，赫蒂把自己关在车厢里，再一次翻阅奥尔良公爵的情报以及此次被海族扣押的货物清单。
约有一米长的清单上密密麻麻地写满了小字，字体甚至比日常使用的正常字体要更小一号，由此可见被扣押的货物数量是多么惊人。
也正因此，奥尔良公爵才会如此震怒，连番派人前来查看，并且还连下了几道抗议书给伊夫林家，以此抗议在伊夫林治下发生的这起恶**件。
赫蒂只要一想起佩兰城中由此引起的一番波澜，再加上那位自以为是，牛皮糖一般的波普多先生，便忍不住按了按眉心，生出一种前所未的疲惫感来。
不过，她并没有因此对海族的行动感到不满，因为，清单上明确列举了海族此番行动的理由——多达二百多名的奴隶名单中遍布了除人类及蛮族以外的各大种族！
矮人、精灵、海族……
赫蒂看到这项条目的时候，都情不自禁地对奥尔良公爵手下的办事能力而折服——这究竟是费了多大的功夫才能把这么多异族捕捉成奴隶，还不被精灵族及矮人族追杀！？
虽然帝国早在三百年前便严令禁止蓄养异族奴隶，但是，许多贵族，甚至富商仍然对此趋之若鹜，黑市上，每有异族奴隶出现，必将引起天价拍卖，暴利使然，捕奴运动屡禁不绝。
故而，精灵与矮人对人类总是充满了敌意，就算与人类保持正常交往，也依旧时刻警惕。
赫蒂靠在车壁上，脑袋随着马车的颠动而左右摇晃着，默默地想着对策。
如果这次的货船归属者并不是奥尔良公爵，而换个其它什么贵族，也许，她还可以把这项邪恶的奴隶贸易捅出去，令其声败名裂。
可是，偏偏是奥尔良公爵，偏偏是这样一位世袭罔替，还与皇室关系密切，与长老会关系**的奥尔良公爵！
不过，话说回来，如果不是因为其身份如此特殊，恐怕，他也不敢如此肆意大胆地作出这种惊天大案……
考虑到奥尔良公爵的影响力与势力，赫蒂知道，这一次，他们一定不能轻举妄动，稍有差池恐怕就有可能翻船！
所以，合纵连横的计策正当时宜！
据特纳子爵所言，弗兰克已经与波拿多大公达成协议，大公将帮忙秘密转移一批物资，同时，也答应出手给奥尔良公爵找些麻烦，令他一时无法分心关注货船失踪的事情。
可是，这种程度的协助并不够，至少还需要另外一个同样具有影响力的人将奥尔良公爵的注意力彻底挪开，令他再也不会追究货船事故！
正当赫蒂在马车规律的运动中渐渐找到些思绪时，马车突然间停了下来，由于惯性，赫蒂的脑袋不轻不重地在车壁上磕了一下，并不太疼，却的确不甚舒服。
“芬克，出了什么事？”赫蒂扬声问道。
“小姐，前面有一辆马车出了事故，”芬克的声音闷闷传来。
赫蒂掀开车窗窗帘，探头向外看了一眼，只见马车前方十来米处的路边，正停放着一辆棕色的马车，马车一侧的轮子陷进了一个大坑中，而且，轮子发生了偏移，看样子，是车轴出现断裂。
马车旁边有两个人，一站一蹲，站着的那位身着一身昂贵的黑色皮大衣，身姿挺拔，手上拿着一根文明棍，正微微弯身，探看马车的情况。
蹲着的那位则是身着略微陈旧的狗皮大衣，发型杂乱无章，显见应该是仆人一般的角色。
赫蒂看着站立着的那位，越看越觉得有些眼熟，待得那人抬头望向赫蒂这边的马车里，赫蒂一下便将对方认了出来——那是查尔斯-伊夫林！
……
“啊，真是太感谢你了，赫蒂，要不是你们及时出现，又如此热心地收容我们，恐怕，今天，我们就得在雪地里过夜了——那样的话，就太可怕了！”查尔斯此时正坐在赫蒂的马车中，发出略显夸张的感慨。
赫蒂被他的表情与语气给逗笑了：“哪里有这么夸张，这里距离比特伦萨也就半天的路途，你只要发送求救信号弹，如果顺利的话，至少，半夜时分还是可以抵达比特伦萨城的。”
查尔斯耸了耸肩，对此不置可否，转而开始夸赞起芬克的驾驶技术——能在积雪且路面结冰的情况下依旧驾驶得如此稳当，并且还能机警避开危险的“陷阱”，芬克也的确当得一声夸。
聊了些许闲话，话题慢慢忖入正题，赫蒂首先发问道：“查尔斯，这样糟糕的天气，你怎么还要去比特伦萨，难道是有什么紧急事务必须要处理吗？”
查尔斯叹息一声道：“还不是为了奥尔良公爵的案子——族长都快要被波普多子爵给烦死了，所以，让我过来查一查事情的来龙去脉，也算是给奥尔良公爵一个交待。”
赫蒂评估着查尔斯的态度，发觉，他完全是一副应付了事的姿态——或许，这也正是伊夫林家族的意思？
伊夫林家族虽然不常在帝都活动，但是，身为一方强权贵族，他们的能量还是十分强大的，并且，因为，他们的根基在佩兰省，所以，无须担心奥尔良公爵会给他们穿小鞋！
思及伊夫林家族，赫蒂免不了又想起，伊夫林家族背后的那个人——塞缪尔。
据她所知，早在塞缪尔五六岁的时候，伊夫林家族就已经宣誓效忠塞缪尔，可以说，塞缪尔的意志便是伊夫林奋斗的目标所向——这么多年来，始终如是！
细细算来，塞缪尔似乎消失了挺长一段时间的嘛，而且无声无息……
想到这儿，赫蒂顺手从手边捉起一颗坚果向停驻在马车一侧的白鹰丢去。
原本在打盹的白鹰受此一惊，啾啾叫着左蹦右跳，抗议连连。
赫蒂见状，却觉得心情转好，与查尔斯谈论起波普多先生在佩兰成中惹出来的诸多麻烦事——包括贝蒂以及斯诺家受到的骚扰……
查尔斯的消息自然比赫蒂要更灵通一些，不时有新鲜事蹦出来，令谈话的气氛显得无比轻松闲适。
说了一阵趣事，查尔斯免不了也问起赫蒂的行踪——相比于公务在身的查尔斯，赫蒂在这种天气里前往比特伦萨城恐怕是一件更加令人感到奇怪的事情吧！
不过，赫蒂早就想好了借口，有问便答道：“这次南行是为了子爵大人的身体——之前拜托几位有生意往来的矮人，以及比特伦萨的巴林将军，希望他们能够帮忙寻找几味特殊的药草，前些时候刚刚得了消息说，已经找到了，所以，我才急着过去。”
查尔斯闻言，自然连声赞了赫蒂的孝顺，又祝愿特纳子爵的病情能够早日康复。
旅途漫漫，查尔斯与赫蒂又都不是话唠，所以，渐渐地，便换成摸牌来打发时间，赌的也不是钱，而是马车上备着的小零食，两人的牌技相当，玩起来也是别有乐趣。
直到天色渐黑，马车这才缓缓靠近比特伦萨。
天寒地冻，比特伦萨城外一向热闹的草市早已歇业，路面便显得一下子宽敞许多，不过，出人意料之外的是，入城的马车竟然不只一辆！
与赫蒂他们一起入城的马车便足有十五辆之多！
这样的数量若在平时自然是不算什么，但是，要放在当下，却不免得令人感到意外——比特伦萨城中难道出现了什么特别的情况，才令这许多人不辞辛苦地赶来！？
疑问虽多，但是，此时却并不是适合探问的时机，赫蒂将查尔斯与他的车夫送到官方的接待处后，便自行前往比特伦萨城中最好的酒店入驻——当然，芬克和白鹰可没有她这么好命，前者被派去城中打探消息，而后者则带着赫蒂的一封短信笺飞向阿帕切-巴林的府邸……r1152