大庄园

由于晕倒撞击时的力道不是太大，所以，维尔莉特身体的恢复还是很快的，相比较而言，她的情绪却并没有那么快恢复正常，虽说不上是郁郁寡欢，却总免不了不时出现几分淡淡的哀愁。
查尔斯-伊夫林在维尔莉特出事的第三天便得知这个消息，并上门试图探望，不过，维尔莉特并没有见他，因为，她仍然没能收拾好自己的心情。
查尔斯第三次被拒绝之后，便明了维尔莉特的决心，自此便不再贸然前来拜访。
这也令赫蒂稍加放心，只是，她没想到，维尔莉特的追求者不再拜访了，却有另一位追求者递帖登门，只不过，这一回来的则是维多利亚的追求者。
格雷-霍曼斯，南商联合会的决策人员之一，资深商人，家产之丰，不可胜数。
格雷虽然不是贵族，但是，在佩兰城的贵族社交圈中却是卓有人望——因为，他很大方，他是许多贵族的债主，但是，他却从不催债，也从不透露谁欠了他的债务，所以，一度，有人戏称他为“人人都爱的格雷-霍曼斯”。
这样一位既有身家又有人望的男性已经追求维多利亚将近一年的时间，当格雷最初表现出对维多利亚别样关注的时候，人们就猜测，他们迟早要有一段恋情——无论短暂还是长久。
但是，出乎所有人意料之外的是，维多利亚居然明确拒绝了格雷的追求，只与他维持着单纯的朋友关系，并且，除了偶尔接纳一些小礼物外，维多利亚甚至从不花格雷的钱！
赫蒂曾经也是疑惑者中的一员，但是，在见到格雷-霍曼斯本人之后，她突然有些理解母亲为什么如此坚持——
“虽然已经无数次从维多利亚那里听说到你的名字，但是，这应该还是我们第一次正式见面，”格雷-霍曼斯优雅地微笑着，浑身上下散发着纯然的男性魅力，优雅、沉稳、成熟，坚定并且毫不动摇——有如山岳般令人安心。
赫蒂对自己生身父亲并没有太多的概念，在此世，她对男性长辈的印象更多是建立在外祖父的基础上，那是一种严厉、苛刻、苍白，以及习惯于用讥讽的态度面对全世界的尖刻。
相比之赫蒂，维多利亚受此影响更深刻，所以，当她在面对格雷这样完全不一样的男性时，自然而然就会作出一些特异反应。
因为，格雷是那种维多利亚会爱上的男人，爱到不可自拔，爱到愿意为之沉沦深渊的男人！
所以，在爱上他之前，维多利亚只能选择逃离，而在无法逃离的情况下，保持距离则成为自我保护的最好选择！
赫蒂同样微微一笑，主动问道：“霍曼斯先生最近应该十分忙碌才是，怎么有空突然拜访，不知这次来，是为了什么事情？”
“忙碌？”格雷-霍曼斯眉梢一动，笑得极有深意，“最需要忙碌的时候已经过去，接下来，应该是休息时间，所以，我已经预定了加多尼的船票——如果维多利亚愿意与我同行，那将令这次旅行变得更加完美。”
赫蒂闻言，心头一跳——格雷-霍曼斯在这个关键时期选择离开佩兰城，是因为他对局势的变化已经有所察觉，还是单纯只是巧合？
她抬头仔细打量着这个男人——在此之前，她虽借用过他的身份所带来的便利，但那些都只是间接接触，只有今天，只有此刻，才算是真正面对面地了解。
格雷也大大方方地任由她看，甚至在赫蒂移开目光之后，还语带笑意地问了一句：“不知道，对于你所看的，是否满意？”
赫蒂忍不住叹息一声：“您卓有魅力，为此，我对家母的坚持深感忧虑。”
“你不愿意看到她再婚？”格雷思及此，不免蹙眉。
赫蒂显然也被他吓了一跳——这话题是如何跳跃的，追求的事还没个结果呢，怎么就直接跳到婚姻上了？
默默汗颜之余，赫蒂道：“我坚持维护家母的一切决定——无论她如何选择，或是选择谁，我都一贯支持。所以，如果您希望我居中劝说，恐怕只能说，要让您失望了。”
格雷却并不受此打击，而是自信一笑道：“很高兴听到这样的承诺，这是我最近几天听到的最好的消息。”
两人的会面并没维持太久，得到消息后换装而来的维多利亚很快介入这场相聚，而赫蒂由在格雷与维多利亚相谈甚欢的时候，默默退出。
赫蒂在走廊上站住脚，抬头盯着天花板看了一阵，转身快步向主宅之后的小山坡而去——这个时间段，特纳子爵应该是在那里散步才对。
特纳子爵是个超级情报集中站，特别是最近他在关注佩兰省的粮价问题，所以，赫蒂相信，他手上必然有格雷-霍曼斯的相关情报！
“格雷-霍曼斯是南商联合会中少数头脑清醒的人，”这是特纳子爵对格雷的第一句评价，接着，他道，“他从斯诺家的举动中看出了端倪，所以，主动与伊夫林联系，暂时从这件事中得以脱身。”
“所以，他这次旅行是为了避难喽？”赫蒂一脸“果然如此”的表情，“可是，他这样的话，不怕得罪他的那些合作伙伴吗？”
“南商联合会经营多年，弊病极多，早就需要整顿，如今倒正巧是个好机会，而且，想必，他已经找到了更加合适的合作伙伴。”特纳子爵慢悠悠地走，慢悠悠地说，如同他一贯的习惯那般，颇有种谈笑间樯橹灰飞烟灭的意味。
“您是指伊夫林？”这是赫蒂目前唯一能想到的选择，也是她觉得唯一合理的选择。
不过，特纳子爵却是微微一笑，摇头。
这下赫蒂纳闷了，在心底把佩兰省的各个头头脑脑算了一遍过去，发觉以格雷的能力与眼光，不可能不选择伊夫林啊！
不过，显然，特纳子爵并没有与她解答的意思，只任由她继续疑惑着。
如此走出一段距离后，特纳子爵才又慢悠悠开口，但说的却是另一个话题：“暴风堡失踪的队伍不只克鲁尼-班森一只，从昨天开始，已经陆续又有两只队伍与指挥部失去联系，这样看来，克鲁尼他们的生还机会反倒更大一些。”
赫蒂不解地眨眨眼，忍住没敢问——论理，连续发生外勤部队失联的意外，应该是局势更加危险才对，怎么到了特纳子爵这里，却得出“生还机会更大”的结论？
赫蒂用力忍了又忍，忍了再忍，差点把自己憋成忍者神龟了，只能极生硬地转移话题道：“不知道米娅现在走到哪里了，这一路北行这么辛苦，希望等她到了暴风堡，克鲁尼他们已经奇迹生还了！”
特纳子爵闻言，轻笑一声，侧首戏谑地看了她一眼，而后继续乐哉哉地完成自己的散步计划。
赫蒂则是羞红了脸，原地站住，挠头挠脸挠手，而后几大步追上去，向特纳子爵行礼道别之后，便撒腿就跑，那快速离去的身影怎么看都透着几分仓皇狼狈之感。
……
也不知道格雷是如何施展魅力的，维多利亚最终还是答应与格雷共同度假——对于这个结果，赫蒂表示可以理解，毕竟，加多尼的船票一票难求，自诩热爱生活的维多利亚实在很难抵制这样的诱惑。
当维多利亚兴冲冲地前去收拾旅行行装的时候，格雷却对赫蒂展示出他身为精明商人的一面：“我在安哥拉之角住宿的时候，发现特纳庄园向安哥拉之角提供新鲜的鲜榨果汁，以及一些特殊的果蔬加工品，对此，我深感兴趣，只是，不知道，是否有幸能够与你合作？”
赫蒂眨眨眼，心下腹诽他本性暴露，面上却迅速进入商人模式，询问道：“什么样的合作模式？”
“这将取决于你的商品的保质期长短——我这里共有三套合作方案可供选择，就算你不满意，一切都还可以商量，但关键则在于你所能提供的东西。”
“鲜榨果汁最大的卖点就是新鲜无添加，所以，保质期自然不长，要想经营好这个生意，恐怕成本投入很大，”赫蒂摇摇头，自己否定了这项合作内容，“相比来说，果脯和蔬果干恐怕会更加符合你的需要——只要保存妥当，这两样都可以保存至少数月不坏。”
“嗯~听来是个不错的选择，”格雷点头赞许道，“蔬果干适合于远行人补充营养，无论是对于佣兵还是船员来说，都是极好的选择——你的产量如何？”
赫蒂闻言，不得不佩服格雷的生意头脑，因为，佣兵和船员都是极舍得在“补充营养，保证身体健康”这一类事情上花钱的人！
所以，赫蒂也不怎么隐瞒地报了一个数字，说了大约九成左右的产量。
“产量太低了一些，不过，初期应该还是能应付过去的，你能够在多久时间内提升产量？”
格雷的问题显示，他已经在极认真地思考合作的可行**宜。
所以，赫蒂也十分积极配合，但凡格雷有什么疑问，提出什么要求，她都绞尽脑汁，尽可能地回答与解决。
不知不觉间，两人的讨论已经写满了好几张纸，直到维多利亚整理完行李，欢天喜地地再次出现，赫蒂和格雷才停止了这一次对于双方而言都是收益颇丰的对话。
目送维多利亚与格雷的马车远去之时，赫蒂又一次忍不住长叹——遇到像格雷这样既有心计，又有手段，还有耐心的追求者，她的母亲当真是危险了呀……rs