燃烧的海洋

遭到的天气，对海上搜索造成了巨大的影响。
直到九月二日上午十点左右，一架在天亮前升空的美军巡逻机才发现了第二舰队。只是这架侦察机的运气确实不好，当时正在返回基地，在云层上方飞行。观察员发现海面上有异常情况后，飞行员驾驶侦察机进行俯冲，结果正好在第二舰队上空。此时，第二舰队的被动雷达早就探测到了这架侦察机，只是不能肯定身份，定向通信设备用不了。直到美军侦察机从云层里冲出来，战舰上的了望员才确定是一架有四台发动机的岸基反潜巡逻机，而不是只有两台发动机的舰载固定翼反潜巡逻机。结果就是，美军侦察机刚刚启动电台，就被战舰上的电磁炮击落了。
准确的说，是被电磁炮打掉了半截机翼与一台发动机。[]
美军侦察机没有立即坠落，而是蹒跚着飞离了小口径电磁炮的攻击区域，在十五分钟之后坠毁。
当时，侦察机上的无线电台已经失灵。
大概十分钟后，另外一架返航的美军侦察机发现了坠海的友机。这个时候，坠海美军侦察机上的飞行员做了一件非常重要的事情，使用求救信号枪，为友机指出了中国舰队所在的方向。
这个举动，立即改变了战场局势。
十点三十分，美军侦察机确切发现了第二舰队，而且是在一百公里之外，用对海搜索雷达锁定了第二舰队
两分钟后，这架侦察机转向飞走了。
不是因为美军飞行员胆小怕死，而是运输机上剩下的燃油，仅够返回霍尼亚拉，而且美军在所罗门群岛没有加油机。
有趣的是，这次美军飞行员也报告发现了两支航母战斗群。
显然，美军侦察机把那两艘快速战斗支援舰当成了航母，而且第二舰队里有八艘大型综合战舰与六艘反潜战舰，差不多正好是两支航母战斗群所需的护航战舰总量，在舰队规模上与第一舰队相差无几。
侦察机的报告，同时发给霍尼亚拉与美军第三舰队。
尼克松收到报告的时候，吓了一跳，因为此时第三舰队离中国主力舰队只有大约一千五百公里，而且中国主力舰队正以最短的航线驶来，似乎已经知道美军第三舰队就在前方。在尼克松看来，美军第三舰队已经暴露了。
当然，等他冷静下来，又觉得不大可能。
如果中国主力舰队发现了美军第三舰队，早就发动攻击了，根本没有必要把距离缩短到一千五百公里。
难道是巧合？
显然，尼克松并不这么认为。
他很快想到了一种可能，即中国海军判断出美军第三舰队将前往波纳佩岛，所以赶来拦截，只是暂时不清楚美军第三舰队的准确位置，所以没有急于派出侦察机。只有一点可以肯定，即中国主力舰队肯定会派出侦察机，说不定在被美军侦察机发现之前，已经派出了侦察机。
这就意味着，美军第三舰队随时有可能暴露。
立即发动攻击？
尼克松有点迟疑，因为他不敢肯定，能否赶在中国海军的攻击机群到达之前，让执行攻击任务的战斗机升空。
要知道，当时美军第三舰队根本没有为战斗做准备。
也就在尼克松迟疑不决的时候，从霍尼亚拉发来的消息让他松了口气，驻扎在所罗门群岛的美军岸基战斗机部队即将出动，预计在十二点半到一点之前攻击中国主力舰队，让第三舰队做好补充攻击准备。
也就是说，岸基战斗机主动承担起了首轮攻击的重任。
如此一来，美军第三舰队就能首先完善舰队防空，而不用急着出动攻击机群。
显然，尼克松的这个判断彻底错了。
这份电报的确切含义是，第三舰队与岸基航空兵同时发起攻击，由岸基航空兵负责进行首轮突击，第三舰队的攻击机群紧接着进行补充轰炸。也就是说，岸基战斗机将使用反舰导弹攻击中国主力舰队，第三舰队的舰载战斗机使用反舰制导炸弹，在反舰导弹攻击后发动致命一击。
从战术上讲，这显然是最合理的安排。
更重要的是，部署在所罗门群岛的是美国空军的四个战术航空兵联队，而美国空军的飞行员并不熟悉用反舰制导炸弹攻击目标，也没有储备多少反舰制导炸弹，反而为了迎击中国舰队储备了大量反舰导弹。
当然，都是供战斗机使用的战术反舰导弹。
可是，问题也就出在这里。
美国空军与美国海军的电文格式并不相同，结果尼克松误解了空军的意图，认为在空军完成攻击之后，再决定是否进行补充打击。
事实上，这个理解也没有错。
四个战术航空兵联队有大约八百架战斗机，即便只出动一半，也相当于六支航母战斗群的攻击力量，而对付只有两艘航母的舰队，四百架战斗机组成的攻击波，已经足够取得决定性胜利了。
在尼克松看来，这是一场毫无悬念的战斗。
当然，确切的说，还是有一点悬念，即尼克松还不能肯定能否顶住中国主力舰队的空中打击。
如此一来，要想获得一次完胜，他的首要任务就是保全舰队。
有了这个想法，尼克松自然会首先安排舰队防空。
要知道，他手里也只有三艘航母，而且是三艘传统的斜角甲板航母，总共只有两百来架战斗机。如果中国主力舰队决定拼个鱼死网破的话，两艘双通甲板航母能够在一次攻击中出动一百六十架战斗机。
显然，美军第三舰队的处境不容乐观。
结果就是，在十一点半之前，尼克松只做了一件事：把舰队上空的防空战斗机一口气增加到了一百架以上。
为了支持这些战斗机，美军第三舰队还出动了八架预警机。
在尼克松紧急出动的防空战斗机全部升空之前，部署在所罗门群岛上的美军战斗机开始升空。
这个时候，佟少云已经发出了紧急电报。
准确的说，在十点半之后，也就是被那架美军侦察机发现，截获了美军侦察机的雷达信号与发出的电报之后，佟少云就意识到，美军的空中打击即将到来，因此在十点三十五分就发出了紧急电报。
按照他与龚继飞商定好的战术，第一舰队将立即为第二舰队提供防空掩护。
问题是，当时佟少云也没想到，美军第三舰队就在附近。
按照牧浩洋发出的警报，可能存在两种情况。一是美军早就决定反击波纳佩岛，因此美军第三舰队在二十九日向东航行，此时已经到了图瓦卢群岛，也许正在北上，离第二舰队在两千公里以上。二是美军没有早做计划，直到波纳佩岛沦陷之后，才决定反击，因此美军第三舰队在三十一日、甚至是九月一日才转向北上，此时要么在珊瑚海、要么在新赫布里底群岛与所罗门群岛之间，离第二舰队也有大约两千公里。
当然，佟少云认为后者的可能性更大，因为美军并没想到中国海军会攻打波纳佩岛。
事实上，不管出现哪种情况，部署在所罗门群岛的美军岸基战斗机首先攻击第二舰队的可能性都最大。
这下，在佟少云看来，威胁就不太大了。
原因很简单，军事情报局早就提供了确切情报，部署在所罗门群岛的是美国空军的战术航空兵，而且只储备了战术反舰导弹，没有储备反舰制导炸弹，因此这些美军战斗机对第二舰队的威胁不是很大。
受此影响，佟少云在发出的紧急电报中，只要求第一舰队提供有限的防空掩护。
要到下午，也就是在佟少云认为很有可能遭到美军舰载战斗机攻击的时候，才需要加强防空掩护力度。
必须承认，佟少云的运气非常好。
事实上，后世在评价这位在第三次世界大战期间涌现出来，唯一能在用兵上与牧浩洋齐名的年轻海军将领的时候，都无不承认他是一个运气好极点的家伙，好运在他取得的战果中至少一半的功劳。
从某种意义上讲，似乎上天特别眷顾这位年轻少将。
以当时的情况来看，佟少云事实上错误判断了局势，换成其他人，哪怕是牧浩洋，也会要求第一舰队提供全面防空掩护，而不是象征性的派二十多架战斗机过来。至于结果，肯定是天壤之别了。
这个错误，没有让佟少云倒大霉，反而让他撞了大运。
在拍出电报后，佟少云让舰队进入防空作战状态，八艘大型综合战舰把六艘反潜战舰围了起来，而且排成了密集队形，确保任何一艘大型综合战舰都能得到邻近两艘友舰掩护，也能掩护两艘友舰，即大型综合战舰的内层防空区域有百分之五十的重叠范围，从而使末段防御系统能达到百分之百的作战效能。
紧接着，佟少云派出了所有倾斜旋转翼飞机。
一是这些飞机在防空作战时没有帮助，二是他得确定之前做出的判断，即美军第三舰队是不是在新赫布里底群岛。
为此，所有倾斜旋转翼飞机都取下了反潜装备，以转场飞行的方式携带副油箱。
在这种情况下，倾斜旋转翼飞机没有反潜作战能力，飞行距离却超过了四千公里，即拥有两千公里的最大侦察半径。
等佟少云做完这些安排，美军攻击机群也到来了。