燃烧的海洋

直到三十一日夜间，弗伦奇才意识到，他很有可能错过了一次绝佳的机会。
当时，在对战局做了全面分析后，弗伦奇开始相信，中国舰队没有在攻打波纳佩岛的战斗中露面，除了在准备与美军舰队作战之外，还与保持威胁有关，因为一支没有出现的舰队才是最有威胁的舰队。在攻占了波纳佩岛之后，中国海军肯定会继续打下去，下一个目标就是所罗门群岛。
当天下午，国防部发来的一条情报，证明了弗伦奇的猜测。[]
在扶桑集结的三支登陆舰队已经离港，而且全部向南航行，随行的还有三支规模庞大的运输船队。
事实上，这三支登陆舰队与运输船队的目的地不是所罗门群岛，而是关岛。
别忘了，牧浩洋计划在十月份攻打所罗门群岛，在此之前，将集中力量扩大波纳佩岛上的军事基地。
更重要的是，要到十月份，牧浩洋才能集中起足够多的航母战斗群。
当时，美军已经把所罗门群岛变成了坚固的防线，特别是瓜达尔卡纳尔岛，几乎就是一座用钢筋混凝土浇铸出来的要塞。更重要的是，美军在所罗门群岛部署了数百架战斗机与上百架巡逻机。不管牧浩洋对舰队有多大的信心，他也不可能让一支只有两艘航母的舰队去攻打所罗门群岛。
事实上，第二舰队一直没有炮击所罗门群岛，就与此有关。
在战役部署上，牧浩洋把希望寄托在了奇袭上，即通过攻打波纳佩岛，并且在岛上建立大型军事基地，让美军相信，中国海军将向东进军，目标是直奔美国本土的夏威夷，不会在西南太平洋上浪费兵力。
他的这个部署，在之前已经产生了作用。
到八月的最后一天，美军第三舰队仍然没有出现，更让牧浩洋相信，美军正在调整防御部署，也许已经让尼克松率领舰队返回珍珠港，增强在夏威夷群岛的防御部署。只是，牧浩洋没有因此向前线指挥官下达命令，只是让他们警惕来自东面的威胁，并且适当增强面向东面的搜索力度。
这个时候，弗伦奇确实下达了命令，而且确实是让尼克松率领舰队北上。
只是，美军第三舰队的目的地不是珍珠港，而是瑙鲁，即按照弗伦奇之前的部署，在到达瑙鲁后，轰炸波纳佩岛上的中国陆战队。与此同时，弗伦奇开始组建反击部队，准备在适当的时候反攻波纳佩岛。
当然，弗伦奇对反攻波纳佩岛不抱多大希望。
主要就是，他并不相信尼克松能够完胜中国舰队，即便运气特别好，歼灭了中国舰队的主力战舰，第三舰队也会遭受惨重损失。如果没能干掉中国舰队里的所有大型战舰，美军就无法反攻波纳佩岛。
只是，弗伦奇必须有所准备，毕竟谁也说不清接下来会发生什么事。
结果就是，夏威夷时间八月三十一日夜间，部署在瓦胡岛上的美军陆战队开始动员，登陆战舰也开始集结。
毫无疑问，如此大的动静，肯定做不到绝对保密。
从某种意义上讲，弗伦奇的这一部署，才真正暴露了他的作战企图。
在此之前，那份电报只是让龚继飞与佟少云相信，美军舰队正在赶来，而没有想到美军会反攻波纳佩岛。
九月一日下午，牧浩洋收到了由军事情报局提供的情报，得知美国正在动员陆战队。
牧浩洋没有犯错，立即断定美军正在组织反攻波纳佩岛。原因很简单，除了反攻波纳佩岛，美军没有理由动用部署在夏威夷群岛的陆战队。要知道，在澳大利亚，美军有二十万地面部队可以调动。如果为了增强所罗门群岛的防御，就应该从澳大利亚派遣部队。至于增强其他岛屿上的防御部署，则显得有点为时过早了。更重要的是，没有海军掩护，美军不可能守住那些没有严密设防的岛屿。
既然美军要反攻波纳佩岛，就要夺回制海权，也就得让尼克松率领舰队北上。
显然，美军第三舰队不会穿过所罗门群岛。原因很简单，中国海军在攻占了波纳佩岛之后，肯定会让舰队南下，盯住所罗门群岛，如果美军舰队从这里出来，将在进入开阔海域之前遭到迎头痛击。
要知道，当时在所罗门群岛北面活动的中国潜艇有十多艘，监视了所有水道。
也就是说，即便不出动侦察机，潜艇也能及时发现由此而来的美军舰队。
毫无疑问，美军指挥官不可能不知道，只要中国舰队还在所罗门群岛与密克罗尼西亚之间活动，就会严密监视所罗门群岛。
如此一来，美军舰队只有一条出路：从东面绕过所罗门群岛，前往图瓦卢群岛，然后再转向北上。也就是说，走一条更加长的航线，避开中国舰队的锋芒，然后从东面协助陆战队攻打波纳佩岛。
以美军第三舰队的航速，走完这条航线至少需要四天。
随即，牧浩洋就把这个判断发给了第一舰队与第二舰队。所幸的是，牧浩洋已经高度信任龚继飞与佟少云，没有下达命令，而是让两位舰队指挥官根据实际情况做出判断，决定战术行动。
事实上，这是周渝生提出的建议。
按照周渝生的说法，他们在离战场一万多公里的地方，根本不清楚前线的情况，也就不可能做出准确判断。只有充分信任舰队指挥官，赋予舰队指挥官足够的权力，才能最大限度的确保舰队的战术灵活性。
这份电报，产生的结果就是：龚继飞与佟少云都觉得这是干掉美军第三舰队的机会。
当天下午，第二舰队就率先向东运动。
到了当天晚上，第一舰队也转为向东航行，只是速度比第二舰队慢一些，距离始终保持在一千公里以上。
这表明，龚继飞仍然有所顾虑，即觉得美军第三舰队有可能从所罗门群岛杀出来。
虽然后来有人因此指责龚继飞，认为正是第一舰队拖后不前，导致第二舰队孤军深入到危险海域，但是龚继飞这么做，也产生了一个极为重要的结果，即第一舰队始终呆在美军岸基航空兵的搜索范围之外。
要知道，美军盯住的不是由大型综合战舰领队的第二舰队，而是以航母为核心的第一舰队。
事实上，当天晚上，第二舰队就暴露行踪了。
当时，一架从霍尼亚拉起飞的侦察机，从第二舰队东面大约五十公里处飞过。因为当晚云层非常浓密，高度不到一千米，所以侦察机没有及时发现第二舰队、第二舰队也没有及时发现侦察机。
直到一个小时后，这架侦察机沿原路返航的时候，才与第二舰队，而这次侦察机是从第二舰队西面大约三十公里处通过的。更重要的是，第二舰队到这个时候，都没有发现美军侦察机！
当时，就第二舰队没有发现美军侦察机，存在很多疑问。
比较合理的解释是，第二舰队把这架侦察机当成了在附近活动的反潜巡逻机，因为当时第一舰队为第二舰队提供了反潜掩护，至少有六架固定翼反潜巡逻机在第二舰队附近，并且均保持无线电静默状态。更重要的是，受云层过低影响，战舰与反潜巡逻机之间的定向通信时断时续。
有趣的是，这架美军侦察机在返回霍尼亚拉之后，才向上级报告。
此时，已经是发现第二舰队之后一个半小时了。
更重要的是，美军侦察机飞行员报告发现的是一支拥有航母的大型舰队，而且这支舰队的航速在四十节以上。
显然，这足以断定是中国海军的主力舰队了。
根据美军的作战记录，侦察机没有及时汇报情况，是电台出了故障。而较为可信的说法是，当时美军飞行员把附近的反潜巡逻机当成了防空战斗机，并且把伴随第二舰队活动的两艘排水量在五万吨以上的快速战斗支援舰当成了航母，因为担心遭到战斗机拦截，所以没有立即发出电报。
这也可以理解，在能见度不好，而且浓密的云层影响了被动探测设备的时候，很容易把盘旋的反潜巡逻机当成战斗机。
总而言之，这份侦察报告，把尼克松吓了一大跳。
只是，这份情报来得太晚了，等到美军组织起岸基航空兵，中国舰队已经航行了几百公里。
也就是说，要想发起攻击，还得再次出动侦察机。
在九月二日凌晨之前，部署在瓜达尔卡纳尔的美军出动了三十多架巡逻机，专门去搜寻中国主力舰队。
与此同时，美军也开始为攻击做准备。
问题是，在这个时候，第二舰队已经转向西南。
大概是佟少云认为直接开往瑙鲁过于招摇，而且第二舰队有速度上的优势，如果向西南方向航行，则能追上正在前往图瓦卢群岛的美军第三舰队，然后在第一舰队提供防空掩护的情况下，干掉美军第三舰队。
为此，第二舰队不但转向西南，佟少云还安排了侦察机，即让倾斜旋转翼反潜巡逻机执行侦察任务。
结果就是，美军出动的第一批侦察机全部落空。
当时，美军侦察机的飞行高度在一千米以下，即在云层下方飞行。也许正是如此，美军认为使用对海搜索雷达的用途不是很大，因为在这个高度上，雷达对战舰的探测距离不到一百公里，而被动探测设备能在更远的地方截获雷达发出的信号，从而引导中国舰队的防空战斗机进行拦截。
当时，双方都不知道，第一舰队正在逼近美军第三舰队。