帝国行

眼见马贼开始散去，宋杰等人催马杀到村中，与百里燕一众人等汇合，宋杰大吃了一惊。只见百里燕手持一杆长枪，满身是血，显然是临阵冲杀一番死战。
“魏郎中，情况如何。”
“马贼已经逃散，村中伤亡不小，宋兄怎又半路折回。”
“我与方德等人眼见马贼不是冲我等而来，又见村中起火，想来定是马贼劫掠荒村，这才折返杀回。不想魏郎中还是智勇双全之人，短时竟聚齐数百人众，御马贼于益草堂。还好赶回及时，不曾令这般马贼得逞。”
益草堂搭建之初设有木栅，外围还有沟壑、小溪、池塘，本就有地利之便，若是步兵来袭，今晚恐怕就没这么侥幸。幸好是马贼偷袭，天黑不熟地形情况之下，一头扎进来难以展开队形，更不利于机动。守住几个孑口，便能遏制马贼的攻势。
马贼散去不久，百里燕也不敢掉以轻心，为防马贼杀回一个马枪，就地用马贼散落的兵器武装村民，巩固益草堂防御。同时率五十壮丁与宋杰、方德等人搜索村中藏匿马贼。
待到天明，共计抓获活口七人，马贼尸体三十八具，另有战马四十六匹，其中二十五匹不同程度受伤。以此算来，马贼最晚连死带伤因在六十人以上。
屯村死亡人数虽然不多，伤者占了多数。共有十六人死于昨晚交兵，七十一人受伤，其中十二人为重伤残。
经审讯得知，这伙儿马贼流窜于鼎炀、广信、麟城三地烧杀劫掠已有七八年之久，人数五百多人，一半是骑兵，昨夜率众偷袭者正是马贼头子霍行。
马贼专以劫掠过往客商为生，荒年也劫杀村寨掠夺粮食、女人。昨夜突袭荒村，是马贼霍行接到雇主的生意，以三百根寸银的价格，要取百里燕的向上人头。
三百根寸银不是小数目，远非三百贯铜钱可比。荒年粮价暴涨，三贯铜钱也买不来一石稻谷，但三根寸银却能轻松买到一石精米，三百根寸银便是一百石精米，拿得出三百根寸银买人头的绝非普通人物。
“这些个马贼都是小卒，再问也问不出什么，都先押下去吧。”
吩咐刘灶父子将人押走，百里燕胸口的恶气翻涌起伏。这时宋杰带着方德等人返回荒村，手里又牵回了两匹战马。
“魏郎中，这些马匹皆是清一色的草原战马，这批马贼绝非普通山匪。”
“宋兄也看出来了？”
百里燕说道，顺手将马蹄翻过，马蹄掌钉着上好精铁打制的马铁，虽然没有铁蹄花，但上好精铁打造的蹄铁绝非普通马贼能够弄到。
时下马蹄铁多半为软青铜和杂铁，铁器陆续普及后，中原骑兵陆续更换精铁马蹄铁，但也没奢侈到马贼都能配备精铁马铁蹄的地步。
而军用马蹄铁多有铁花，以视区别，马贼即便抢夺了战马，也不应有能力将马铁悉数更换，更没有这个必要。
唯一的解释只有这一支马贼背后有人操控，此番目标如此明确，直接冲着百里燕向上人头而来，更说明这股马贼是一伙儿受到操控的人马。
“宋兄，荒村一劫损失惨重，也连累了各位以身涉险，魏某实在过意不去。”
“诶，此种打家劫舍之事理当相助，只是这等马贼盘踞于此，昨夜谋害魏郎中不成，他日定会变本加厉，倘若不斩草除根，久必生患。
眼下汤钊兄弟伤势少说半月难以痊愈，宋某愿助魏郎中一臂之力，荡平这股马贼，以还荒村太平清静，不知魏郎中意下如何。”
闻讯宋杰有意剿灭这股马贼，百里燕心中一喜：
“宋兄若勉为其难，此事大可不必惹祸上身，在下自有办法应付。”
“此等贼患若是不除，我等御客有何颜面立足江湖。此事魏郎中莫要再说，一月之内，定叫马贼全军覆灭。”
宋杰信誓旦旦，要在一月之内覆灭这伙儿马贼，百里燕并不怀疑宋杰由此能力。
宋杰、方德等人都是御客，路见不平拔刀相助是御客的信条，更何况当着御客的面烧杀抢掠，无异于打御客的脸。宋杰等人若是置之不理，传扬出去，将再无颜面立足于江湖。
但要剿灭四五百人马贼绝非四五人所能干成，宋杰随机派出马森、马林、顾善三人分头前往广信、鼎炀等地发出御客召集令，召集散落在附近的御客即刻前来荒村集结，共谋讨伐马贼之事。
御客召集令是御客召集区域内同门御客的主要手段，召集令所到之处，各路御客根据自身情况，自由决定前往集结地点。因御客召集令发布较为方便，但凡御客皆可发出召集令，因此非特殊事态不得擅自发布召集人马，违者可判重罚，甚至切手。
昨夜交战荒村被杀十六人，家属和死者急需抚恤，将是一笔不小的开支。宋杰提出剿灭马贼霍行，百里燕心里却想着借此大发一笔横财。
马贼霍行为祸地方七八年之久，始终游离于麟城、鼎炀、广信三地之间的丘林之中，官军始终无法剿灭。现在来看，定是有人暗通款曲助纣为虐，利用霍行达到一己之私。甚至不排除宋杰、汤钊等人此前遭遇劫杀，也是霍行等人受人所雇佣而为之。
上午辰时左右，广信城东一处不起眼的宅院，姜闵与秦翰正襟危坐于小院之中，二人间桌案上摆放着一盆凿碎的冰块和几碟酱料，一盘已经切好的鱼生片码放整齐的贴在铜盆的内侧，即便不吃，看在眼里也平添了几分惬意和凉爽。
“秦兄路上鞍马劳顿，可有什么最新消息。”姜闵问道，用筷子取了一片鱼生，蘸着梁国进口的酱油，送进嘴里细细嚼着。
“多是关于新政传闻，咸国各地陆续出现劣质商品，买者多是百姓与佃户，而卖者甚多，其中不乏权贵勋戚之流。如今广信也难逃一劫，我正打算从志国、孙国运入商品冲抵劣质商品，不知姜公能否行个方便。”
“方便是可以，要是真能引入外货，倒也是一桩好事。只是晋国将水军扎在广信码头，对来往货船盘查甚严，难以走私。至于内陆，边境走量又少，难解燃眉之急呀。”
广信城所有土地税负都归姜闵所有，唯独海关、海防不在姜闵控制之下。此前尚能以贿赂收买手段将海关控制在手，通过海外贸易输入的商品多半可以免去征税。
现在晋国水军一万人驻扎广信码头，每日盘查来往商船无一疏漏，这就让姜闵很难再大规模从海上输入免税的国外产品。
如果从陆路越境绕过边关税监，货量又太少，路途变数较大，价格也不合算。
“秦兄，我府上门人魏贤献上一计，就是不知秦兄意下如何。”
“他？”秦翰皱了皱眉，问道：“姜公不提，我倒给忘了。姜公可知昨日魏贤与几个御客有过来往。”
“御客？几个御客有何值得秦兄大惊小怪。”
姜闵不以为然，秦翰不动声色看了眼姜闵，未察觉异样，转而回到之前话题：
“就是觉得魏贤此人行事乖张，令人摸不着头脑。姜公方才说他有妙计，不知是何高计。”
“是这样……”
姜闵将昨日百里燕所提“禁市配给”之计和盘托出，秦翰脸上在闪过几分惊骇后，断然拒绝此计：
“禁市之举断然不行。一旦全城禁市，广信数以千计商户何以为继，此事切不可听从魏贤之言。”
“可如此却能保百姓不受劣质商品袭扰，同时能将百姓税负提前收入府库，商户的损失公府酌情暗中贴补一些，如此也能暂解燃眉之急。”
“不行，此举贻害甚广，将一年吃穿用度一并由公府支付百姓，一年之内商户岂非去喝西北风。”
姜闵不曾料到秦翰反应如此激烈，只好退一步道：
“那秦兄有何高见？”
“只要弄来充足货物，以低于劣质商品的价格出售，非但百赚不赔，还能让劣等商品砸在郭、张、陈等人手中，此乃唯一可取之法，别无他途。”
禁市的结果是切断所有资金链，将资本扼杀在初级生产阶段，阻止资金和商品的正常流通，而后采取计划经济，代替市场运作。秦翰作为广信城第一富商，贸易网络遍布整个北海，魏贤直接切断广信的资金枢纽，第一个破产的就是秦翰，秦翰当然不会同意。
相反，秦翰要在物价严重畸形扭曲的当下，从国外输入商品，以商品质量谋取高额利润，即便是同样的价格，质优者更受消费者欢迎，即便是价格超过老百姓难以接受的程度，但只要存在消耗，存在必须要的需求，老百姓依然得拿出真金白银购买生活的必需物资。