严家长女

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跟数年前在济南府净心楼一样, 他一眼就瞧出甜美笑容中的虚假与敷衍。
之前，她是为了生计早点卖掉杏子。
而且, 彼时她年纪尚幼，虽然笑容略嫌刻意，但仍是有童稚的乖巧可爱, 加上她长得一双好眼, 山涧清泉般明澈，只会让人觉出她的机灵俏皮。
可现在, 她浑身上下写满了疲惫与抗拒，却偏偏挂出这么夸张的笑。
明晃晃地刺他的眼。
是以为他跟罗雁回一般粗莽，看不出来？
七爷心中像是咽了口黄连，从内到外, 尽都是苦涩。
须臾, 垂眸, 沉声道：“都退下。”
辛姑姑跟丫鬟们不假思索地退下, 芸娘偷眼瞧了眼严清怡，也跟着离开。
李实犹犹豫豫地不肯走。
七爷淡淡扫他一眼。
李实对上那漆黑如寒潭的目光, 突然心生怯意, 磨磨蹭蹭地站起身，唤一声严清怡，“三娘，我们就在门口。”
严清怡点点头, 又摇一下, “你去吧。”
顷刻之间, 屋里只留下严清怡与七爷两人。
七爷走近两步，距离她只有三尺远，冷着声道：“你亲口说的愿意。”
严清怡鼻头一酸，咬了唇，低低道：“是。” 忽而又抬头，扬声再说一遍，“我愿意。”
她已行过及笄礼，刘海尽都梳上了上去，露出光洁的额头。再往下，眼圈有些红，而大大的杏仁眼里隐约含着丝丝泪意。
七爷骤然心软，轻声道：“你想笑就笑，想哭就哭，这般辛苦地掩饰，何必呢？”
话未说完，觉得嗓子眼里发痒，忙侧头咳两声，停了片刻，将咳意压下去，指着那些布匹，“你喜欢什么颜色就穿什么颜色，想用绣娘就用绣娘，想自己做就自己做。如果非得问我，那我说……我，我喜欢你……看你笑，可不是这种假笑。”
而是，像在集市上，她侧脸看着林栝，那种娇羞温柔的笑，再或者，像在长安街迎接大军班师，那种喜悦灿烂的笑。
严清怡愕然抬头。
七爷却再度侧转身，用手掩住双唇咳嗽起来，这下咳得久，持续了好一会儿才道：“你说的那些事，我会吩咐人去办，最迟后天给你回话。这里，你放心住，往后我不会过来，不会让你在魏五姑娘面前难堪……你若有事，就告诉辛姑姑，外院还有个护院，叫郑五，跑腿的差事就打发他。”
说罢，也不等严清怡作声，转身就往外走。
严清怡下意识地追随几步，走到门口，这才发现，雨不知何时已经停了，阳光从厚厚的云层穿射而出，洒下金色的光辉。
院子里有棵梧桐树，被风雨吹打着，掉落满地枯黄的树叶，而廊下的数盆菊花，却因为雨水的冲刷，茎叶越发青翠碧绿。先前紧拢着的花瓣，在暖阳的抚慰下，重新舒展开，花芯里滚着几滴雨珠，晶莹璀璨。
纵然秋雨苦寒，仍会有勃勃生机。
薛青昊看到她，不顾地面上的坑坑洼洼，踩着水坑过来，“姐，你没事吧？”
“没事，”严清怡大口呼吸了一下带着泥土味儿的空气，笑着摇摇头， “七爷说，把荷包巷那边的宅子和春和楼都退了，今儿晚了，你明天跟秦师傅学完武就去找房产经纪，原先交的租金能退就退，不能退就算了，记得把屋里的东西都带过来。”
李实凑上前，“明天我跟阿昊一起去。这里是哪儿我还稀里糊涂的，得先把路认熟了。”
严清怡想一想，从黄米胡同到荷包巷，走路至少要半个时辰，如果不认识路，连带打听，怕是时候更久，便道：“也好，只是这段路挺远，要不你们雇辆车？”
李实笑道：“不用你操心，我们两个大男人，这点事儿都办不成？”拍一下薛青昊肩头，“走，咱们先出去转悠转悠。”走两步，回身对秦四娘道，“你陪着三娘。”
秦四娘陪着严清怡走回厅堂，芸娘也跟着进去，叹一声道：“七爷找我来量尺寸做衣裳，真没想到是你。”
严清怡笑笑，“我也没想到自己会在这里……”回身给她介绍秦四娘，“这位是我在济南府结识的好友，顺便也替她做几件。”又指着芸娘道：“她是锦绣阁的掌柜，看衣裳的眼光精准。”
芸娘客气道：“那里，就是喜欢罢了。”吩咐王绣娘给严清怡量尺寸。
王绣娘先前给严清怡量过好几次，此时并无拘束，伸手先拢在她腰间，不由惊呼，“姑娘怎么清减了这么多？”
严清怡不便解释，只笑道：“吃饭吃得少，这阵子都没有胃口。”
芸娘瞧着她明显消瘦的脸颊，暗暗叹气。
她在京都这些年，平常从勋贵家的女眷口中也了解到不少消息。恭王跟顺王在娶过正妃之后，先后都纳了侧妃，要不是清流名士家里的姑娘，要么就是得势新贵家中的女儿，还不曾有过平民百姓一跃枝头成凤凰的例。
而严清怡比起普通百姓还不同，身上沾过官司不说，还是个畸零人。
即便是寒门低户的人家也不一定愿意娶这样的媳妇，何况是七爷？
芸娘思量片刻，低声道：“严姑娘，七爷惦记你，不是一年两年了。头前我就看出来几分，所以没跟你多来往，就怕他……没想到，还是脱不开这条路。你听我几句劝，趁着年轻颜色好，拢了七爷的心，能生得一男半女最好，实在没办法，就多拢点钱财傍身。等过个三年五年，求个恩典放出来，置办处宅院，领养个孩子给你养老。别犯拧使性子，七爷性子是好，可总归是宗室，容得了一次两次，却容不下三次五次。”
严清怡点点头，“道理我明白，就是过不去心里的坎儿，唉，我只想借七爷的势让我弟弟成器，别的也没什么可以挂念的。”忽地又想起已经过继给严家族长的严青旻，这阵子她自顾不暇的，大半年没给袁秀才写信了，等安定下来问问他的情况。
芸娘见她听进去，又道：“先前七爷曾说过，锦绣阁这边给你一成利钱，文书上写得清清楚楚，这三年过去，一千两银子是有的，哪天你趁着七爷心情好，把这银子要出来，或者买处店铺或者买座宅子，赁出去手里能有点活钱，不至于一文钱都得伸手给人要。”
严清怡再度点头，郑重道：“多谢你，我知道该怎么做……衣裳你看着做吧，随便什么料子什么样式都可以。”
芸娘笑着应道：“那好，七爷催着急，我先紧着简单的给你做几身，其余的慢慢做。”
严清怡应声好，亲自送了芸娘出门。
夜里，吃过晚饭，严清怡就上了床。
本来她以为换了新地方会认床，没想到睡得极快，几乎躺下就睡了，这一觉睡得沉，直到天光大亮才醒。
辛姑姑带着四个丫鬟在外面等着，见严清怡出来，便介绍道：“内院共十五个下人，这四个是专门伺候姑娘的，另外伺候秦娘子的两个，厨房里三个，管浆洗的三个，还有两个守二门的，顺带着洒扫院子。”
严清怡打眼一瞧，月牙跟新月已经认识，其余两个见过却不知道名字。
辛姑姑道：“这个是半月，那个脸儿圆的叫圆月。”
半月稍有些丰腴，而圆月却着实是个长着圆脸的胖姑娘。
四个人从瘦到胖，依次叫月牙、新月、半月和圆月，完全不会混淆。
严清怡笑笑，并没再像以前那样要求必须忠诚。
她们是七爷的人，要忠心也只是对七爷。
再者，已经有过春兰的教训，下人若是想叛主，嘴上说得再好又怎样，该背叛的时候还是会背叛？
这空当，厨房里送了饭来，辛姑姑一边摆饭一边道：“秦娘子老早就起了，说跟两位爷一道去荷包巷。”
严清怡汗颜。
那三人前天夜里在牢狱度过，肯定没有睡好，昨天又是折腾大半天，没想到早晨都起这么早，显得她好像格外懒惰似的。
吃过饭，严清怡绕着院子转了圈，将各处都看了看。
宅子是小三进院子，前头是第一进，她所在的是第二进，后面还有排后罩房。
正房三间带东西厢房，正中是厅堂，她住在东次间，西面则摆放着书架长案，布置成书房。
东厢房是秦四娘的住处，西厢房堆放着一些杂物，昨天芸娘拿来的十几匹布就摆在那里。
院子方方正正的，靠东是棵合抱粗的梧桐树，叶子大都凋落，只剩零星几片在枝头摇摇晃晃。
靠西边是口大水缸，缸里养着几株荷花，如今荷花早就残了，只留下枯枝随风飘摇。水缸旁边一字摆着六只花盆，菊花开得正盛，金灿灿得惹人喜爱。
临近晌午时，青柏急匆匆地赶来，却是告诉严清怡，邵简那边已经答应放人，只不过他是不肯送的，得有人去接。再有，薛青昊的夫子也找好了，是上科的进士，叫做章越，现在翰林院当庶吉士，明年就要散馆。
七爷的意思是大儒固然学识渊博，但不免流于迂腐，薛青昊志不在于科考，无需跟从大儒读书。章越此人才学在庶吉士中并不出众，但他为人通达，教导薛青昊绰绰有余。
章越也颇愿意分出精力来教导薛青昊。
双方只需见面商讨一下上课的时间及地点即可。
严清怡很是意外。
她昨天才告诉七爷，没想到这么快就办好了。
青柏迟疑会儿，开口道：“姑娘有所不知，姑娘的事情，七爷一向上心，否则上次姑娘生病，七爷也不会那么快就知道。不瞒姑娘，就为薛公子读书之事，七爷昨儿从这边离开后，冒雨跑了趟翰林院，连中饭都没顾上吃，接着又去锦绣阁……因淋了雨，七爷几乎咳了一整夜。”
难怪呢，她洗浴更衣，又吃完饭之后，七爷仍是穿着被雨打湿的衣衫。
原来真是没有来得及回去更换。
严清怡下意识地咬了咬唇，脑海里突然浮现出以前她在锦绣阁看到的那一幕。
七爷半蹲在墙角，昂贵的玄色狐皮大氅拖在雪地上，手里攥一方帕子死死地捂在唇角，咳得声嘶力竭，仿佛要将五脏六腑咳出来一般。
见到有人过来，七爷抬起头，脸色涨得紫红，而眼眸里有着无法言说的狼狈与悲凉。
那次，也是这个季节，在淮海侯府，七爷因为救她跳进冰冷的湖里受了凉。
这次，同样是为了她，七爷冒着大雨东西奔走。
一时，严清怡觉得心里极不是滋味，默了片刻，抬眸问道：“请太医瞧过没有，可开了药？”
青柏长长叹口气，“诊了脉也开了药，可七爷这是老毛病，只要寒凉入体，至少得咳上两三个月才能见好。”
严清怡不知道该怎么接下去，复又垂了头。
青柏见状转了话题，“姑娘昨儿提到罗家女眷，她们判得是流刑，流放到大同服三年苦役。我托人打听了，罗夫人到大同的头一个月就死了。”
严清怡“啊”一声，急切地问：“怎么死的，为什么？”
“自尽而死，是用发簪刺破了喉咙，等被人看到时候已经没气了。”
严清怡呆若木鸡。
跟前世一样，苏氏仍是死了……