严家长女

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严清怡看着她, 也跪在地上，“你能不能放过我, 我已经过得够惨了，没爹没娘的，你死在这里, 是想我下半辈子待在牢狱里出不来？你真不想活, 我不拦你，你先写个声明, 说你自己寻死，跟别人不相干，把声明带在身上。只要出了这门，你愿意撞墙也好, 抹脖子也好, 或者拿根绳子挂在树上也好, 随便怎么谢罪都成, 我绝不阻拦。”
春兰讶异地看着她，片刻, 起身放下菜刀, 进了东次间。
严清怡默默地站了会儿，把地上散乱的木柴重新塞进灶台旁边，然后拿笤帚把地上的木渣碎屑扫干净。
水自然是不想烧了，饭也没有心思做, 去薛青昊屋里取来纸笔, 又给林栝写了封信。
这封信写得短, 只寥寥数语，说他托付她保管的东西，被春兰拿走送给旧主子了，让他有所准备。
等墨干透，装进信皮里封好，又举着油灯走进东次间。
春兰默不作声地坐在罗汉榻上，见严清怡进来，起身接过油灯，放到床头矮几上。
严清怡往炭盆里加了条木炭，问道：“你饿不饿？中午还有剩菜，你再去煎只鸡蛋。”
春兰摇摇头，“我吃不下”，说着又带了泣声，“我六岁那年卖到陆家的，以前在家里吃不饱不说，还常常挨揍，在陆家我从来没挨过打……”
“别说了，”严清怡毫不犹豫地打断她，寻出荷包，将里面东西尽数倒在矮几上，挑出两锭五两的银子，递给春兰，“我还欠你八个月的月钱，另外二两也算是认识一场。”
春兰不要，“我手里有银子，二少爷先先后后给了我二十三两，我花出去不到三两。”
严清怡垂眸，“这是我欠你的，跟陆安康不相干。”
春兰推辞不过，流着泪接了，“以后这院子就剩姑娘一个人了，姑娘千万当心些。”
严清怡忽然也觉得心酸，吹熄油灯，低声道：“睡吧。”
北风呼啸，扑打在窗户纸上，发出“啪啦啪啦”的声音。院墙旁的杏枝被风吹动，“咯吱”作响。
严清怡圆睁着双眼，睡意全无，前世与今生诸般事情交错在一起，走马灯般闪现在眼前，时而是苏氏温柔地牵着她的手喊“阿梅”，时而又是薛氏无奈地嗔她，“就你主意大，我不管你了”，时而是罗雁回拍着牢狱的铁栏杆嘶喊，“陆安平，我做鬼不会放过你”，时而又是林栝悲愤的神情，“这次定要把潘清跟罗阁老一道拉下马。”
迷迷糊糊，晕头胀脑，严清怡也不知道自己到底睡着了没有，只觉得脑子里纷乱一团。
而窗户纸，呈现出隐约的白色。
天就快亮了。
严清怡索性不再睡，伸手去够棉袄，却发现罗汉榻上被褥叠得整整齐齐，春兰已经不见了人影。
严清怡赶紧穿戴整齐，下了床。
厨房里，有小米粥的香味，灶台上的盘子里盛着煮好的荷包蛋，而屋门虚掩着，透出外面的一丝白。
严清怡推开门才发现，夜里竟是落了雪，雪上一行脚印，孤单而寂寥。她追随着脚印走出胡同，在大街上，脚印变得混乱，再也分辨不清方向。
这么冷的天气，也不知春兰去了哪里？
如果是去陆家还好，陆安康说话办事各色，但心肠不坏。如果没回陆家，也不知道她又会到哪里去
孤身一人，千万别被人拐骗了去才好。
严清怡突然又有些后悔，应该先问清她的打算才对。
只站了这会儿，严清怡已觉得冷寒刺骨，连着打了好几个寒战，她不敢多待，连忙往回走，将院门仍是虚掩着，没有落锁。
回到屋里，她生上火，把米粥跟荷包蛋重新热过，热乎乎地连汤带水吃下去，这才感觉身体暖了些。
洗完碗筷子，又烧水把昨天没来得及处理的猪皮烫了，把猪毛拔掉放进锅里，煮过一阵，见猪皮软了，取出来把上面的油脂刮掉。直刮了三四遍，再用热水将猪皮洗干净，切成条，下锅加上八角、桂皮、葱姜等一起炖。
先大火，等水开过一阵，转小火。
严清怡往灶膛里塞了两块木柴就不管，走到院子里，先用铁锹将雪铲到墙角，再用扫帚把残雪扫净。饶是院子不大，可等做完这一切，严清怡仍是出了薄薄一层细汗。
锅里的猪皮已经炖好了，严清怡捏一撮盐，搅动片刻，连汤带肉地盛进汤盆里。
此时太阳已经升得高了，屋檐上的积雪融化，顺着瓦当不等淌下又被冻成冰凌，锥子般悬挂在屋檐下，间或融出一滴水，“啪嗒”落在石阶上。
严清怡梳好头发，紧紧地绾个圆髻，用银簪别上，披了棉斗篷往驿站走。
天气的寒冷丝毫不能阻止人们对于过年的期盼与渴望，沿路仍是见到不少人或者提两条鱼或是提一斤肉，再或者攥着只棉布口袋，也不知里头装着是大米还是白面。
驿站的伙计见是往宁夏寄，为难地说：“姑娘，如果没事的话还是别浪费银钱了。今年冬天雪水格外多，陕西宁夏那边的路都封了，上个月的信件还积压了一大堆送不出去。”
严清怡犹豫片刻，“还是寄吧，家里人收不到信怕是会担心。”
伙计道：“那成，不过什么时候送到没准儿，兴许到明年开春。”
严清怡点点头，付了邮费。
驿站在荷包巷南边，从荷包巷到驿站是背着风走，从驿站到荷包巷则是顶着风走。
北风吹在脸上，刀子般刮得脸生疼，又毫无顾忌地吹开她的斗篷，直往她衣裳缝里钻。
严清怡低着头，两手紧紧拢住斗篷，艰难地挪动着，刚走没几步，迎面一辆马车挡住了她的去路。
严清怡正要让开，马车里传出女子冷淡的声音，“好久不见了，表妹。”
车帘被撩开，露出一张宜喜宜嗔的面孔。
她披着大红羽缎斗篷，斗篷敞开着，露出里面水绿色缀着白色兔毛的夹棉袄子，皮肤白净，鼻梁挺直，大大的杏仁眼里是不加掩饰的讥诮。
正是蔡如娇！
“表妹行色匆匆的是要往哪里去？”蔡如娇手里捧一只小巧的掐丝珐琅手炉，皮笑肉不笑地问，“要不是二表哥无意中提起，我竟是还不知道表妹也上京了。也难怪，做出那种亏心事，应该没脸见人了吧？”
明明二姨母才是使坏之人，她有什么没脸的？
严清怡愤愤道：“谁做了亏心事，自己心里明白，表姐如果没别的事儿，我先行一步。”
“表妹，”蔡如娇止住她，“不是我说你，这大冷的天，该坐车才是，或者叫顶软轿也成。表妹不是最懂规矩吗，堂堂一个姑娘家，连个下人都不带，也不戴帷帽，不怕被人笑话？对了，我是有件喜事想告诉表妹，大姨父就要调到吏部去了，已经在南薰坊买了处五进宅子，过了年就搬过去。表妹得空去玩吧，姨母跟姨父见到你肯定很欢喜。”
细细打量眼严清怡身上墨绿色的斗篷，青碧色棉袄和姜黄色裙子，轻轻“呵”一声，“我竟是忘了，表妹身上还带着孝，那就不能来了。”
果然，陆致又要得势了。
果然，蔡如娇对她是恨之入骨。
可蔡如娇有什么理由恨她，有什么资格恨她？
严清怡深吸口气，脸上挂出个甜美的笑容，“真是可喜可贺，我的确还在孝期，不能当面给姨父姨母道贺，还请表姐代劳，就祝他们官位坐得高，夜里睡得香吧。也跟二姨母问声好。听说二姨母流放到湘地了，那里的人喜欢吃茱萸，不知道二姨母吃得惯不惯？湘地蛇虫之物多，瘴气毒物也多……唉，也不知能不能熬过三年。大姨母是使银子把流刑改成输役，二姨母怎么不想法子也留在京里？”
说罢，再不看蔡如娇，加快步伐往回走。
回到家中，才觉得浑身上下冻得发木，身上的衣裳，从斗篷到棉袄，早就被风吹透了。
严清怡不敢大意，赶忙煮了碗酽酽的姜汤，趁热喝下，又热一碗小米粥权作午饭，吃完后就盖着被子躺下。
这一觉仍是迷迷糊糊，时睡时醒，最后饥肠辘辘地醒来，发现窗外漆黑一片，看不出是什么时辰，而屋子里冷得犹如冰窟，北风穿过细小的窗缝，呼呼地往里钻。
探手摸到棉袄，刚坐起身，就感觉有千万根银针同时往脑子里扎，头疼得几乎要炸开。而嗓子眼里又干又涩，像是着了火。
严清怡暗叫不好。
昨天扫雪是热了一身汗出门，回来路上被蔡如娇耽搁那些时候，定然是着了凉。
她懒得动弹，却不得不挣扎着下地，先摸黑找到火折子点燃油灯，重新生了火盆，塞进两根炭，觉得身子暖和了些，才头重脚轻地往厨房去。
厨房更是冷，屋角养鱼的木盆上面浮着一层薄冰，仅存的三条鱼一动不动地俯在盆地，间或口中会吐出个小小的气泡，彰示着它们仍然顽强地活着。
灶台上的肉皮冻已经冻得结实，透过晶莹的肉冻能看清里面均匀细长的猪皮。
严清怡根本不想吃，先生火烧了半锅水，沏在茶壶里一壶，其余的温在暖窠里，再然后下油锅，做了碗面疙瘩汤，没滋没味地吃了。
外面终于透出一丝亮，远处传来公鸡嘹亮的啼鸣声。
严清怡捧着茶壶回到东次间，将茶壶放到床边矮几上，合衣躺下了。
似是刚合眼，就听外头传来“咚咚”的敲门声，“严姑娘，严姑娘。”
严清怡难受得要命，有气无力地下了床，才刚把衣衫整理好，来人已推门而入。
是魏欣身边的碧玉还有另外一个面生的婆子来送年节礼。
都是些鸡鸭鱼肉以及茶叶、点心，不是贵重东西，却样样俱全。
严清怡扶住门框站着，连连道谢。
碧玉瞧出她神情有些异样，关切地问：“姑娘生病了？”
“昨儿受了凉，许是染了风寒”，严清怡勉强笑道，“麻烦两位替我给老夫人和夫人磕头，再给几位姑娘问好。我怕过给你们，就不留你们坐了。”取了两角碎银，正要打赏她们。
碧玉忙道：“不要不要，来时姑娘特地嘱咐过，严姑娘跟姑娘一样，没得要赏钱的。”说着告辞离开。
魏欣听说严清怡生病，立刻跳了脚，“她病得重不重，请郎中看过没有，吃的什么药？”
碧玉回答道：“病得不轻，严姑娘的脸煞白煞白的，像是站不住似的。屋里没有药味，应该没请郎中……严姑娘屋子太冷了，一点热乎气都没有，我站那不过盏茶工夫，觉得浑身发抖。”
“我得看看她去。”魏欣忙寻出大毛衣裳，包裹得严严实实地去正房院找钱氏要车。
“不许去，”钱氏立刻拒绝，随即缓了声音道，“你去有什么用，会看病还是会煎药。严三娘本就病着，还得打起精神招呼你，净跟着添乱。”扬声唤胡婆子进来，“你往前院看看府医在不在，带着府医往阜财坊那边给严家姑娘瞧瞧病，再挑个手脚利索的婆子跟着照料两天。”
胡婆子应声离开。
魏欣撅着嘴不满地盯着钱氏，“我也去，我不添乱，就看一眼不成？”
“不成”，钱氏毫不通融，“今年天冷，你不出门不知道，外头得风寒的到处是，诊治不及时死了的也有。明儿是腊八，很快过年了，你想染上病？你染病不要紧，过给祖母怎么办？祖母年纪大了受不住。还有这一大家子人，你想正月里全家都病恹恹地出不得门？”
魏欣无法反驳，跺下脚道：“要不等三娘好了，接她进府过年，她一个人多孤单？”
钱氏长长叹口气，“你这脑子能不能动一动，要是平常，咱家多她一个还热闹些。但是三娘身上有孝，她倒是跟咱们一道吃酒作乐，还是自个在旁边看着？这么大的姑娘了，开口之前都不寻思寻思。”
且说胡婆子叫了先前姓张的婆子，又往前院寻了府医，正要出门，在角门处遇到了淮海侯送范大档。
府医跟胡婆子连忙行礼。
淮海侯随口问道：“是往哪里去？”
胡婆子笑道：“是以前来过的严姑娘，怕是染了风寒，五姑娘惦记着她，夫人就打发过去瞧瞧。”
范大档眸光闪动，朝淮海侯拱拱手，“侯爷留步，我这就回了。等正月里，再来给侯爷请安……”