严家长女

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魏欣正跟魏敏及魏俏凑在魏夫人那里谈笑, 听碧玉说严清怡打发人送来的信，当即拆开, 原本是笑盈盈的脸儿，等看过信立刻就拉下来。
魏夫人最喜欢魏欣开朗明快的性子，见状便问：“怎么了？”
魏欣噘着嘴道：“三娘说要回济南府。”
魏夫人心头一跳, “什么时候走, 以前没听说过啊？”
“可不是没说，”魏欣端着信再看一遍, “大后天走。上次我去看她，她根本没提起回济南的事儿，也不知道怎么回事，突然就来了这一出。我得看看她去……好了这一场, 不能不给她送行。”说完话, 匆匆对魏夫人行个礼, 先去找钱氏说明了事由, 然后回到萃英院，取过一刀纸并两盒墨, 匆匆往角门走。
马车已经在那里等着了。
魏夫人左思右想, 没心思再跟孙女儿玩乐，打发她们回去了，却吩咐人去叫淮海侯。
不大会儿，淮海侯气喘吁吁地进来, “什么事儿？”
魏夫人看着他满身墨点儿皱眉, “你在干啥呢？”
“练字, ”淮海侯得意地说：“阿珂孝敬给我一方新砚台，说花了二百两，是前朝古物，我试试好不好用？”
魏珂是魏欣的长兄，前两年已经成了家，尚未有孩子。
魏夫人白他一眼，“好不好用？”
淮海侯道：“跟以前的差不多，没觉得字迹好看。”
魏夫人没好气地说：“字写得好不好，跟砚台没关系。年轻的时候怎么没见你这么上进过？你这会儿闲着，赶紧进宫找范公公传个话儿。”
“好，”淮海侯应一声，拔腿往外走。
“慢着，”魏夫人问道：“你知道说什么？”
淮海侯摇头。
看着面前这个榆木疙瘩似的男人，魏夫人长长叹口气，“老大媳妇那里收着两坛子酒，有个系蓝布条的是去年严家三娘酿的，你灌出一壶来提着，说严三娘大后天回济南，送来一坛子酒，你尝着味道还行，送给范公公尝个新鲜。”
淮海侯将这番话在脑子里过一遍，点头道：“我记住了。”又要往外走。
魏夫人再度将他叫回来，指着他衣袍上的墨点，“你就这么出门，生怕别人不知道你在家练字？”说着下地，从衣柜里找出件体面点的衣裳，伺候着淮海侯换上。
淮海侯熟门熟路地到了西华门，寻个小火者吩咐他去找范大档。岂知范大档正在康顺帝跟前代笔批红，抽不开身过来。
淮海侯只好抱着酒壶站在西华门等，好在春日天气煦暖，不冷不热，可内心着实烦躁。足足等了大半个时辰，才见到范大档。
淮海侯把酒壶往他怀里一塞，没好气地把魏夫人吩咐的那几句话说了遍。
范大档心里有数，笑道：“劳侯爷辛苦这一趟，回头我得了好酒也送与侯爷喝。”
淮海侯嘟嘟囔囔地回府复命去了。
此时魏欣正抱怨严清怡为何走得这般匆忙，连给她践行都来不及。
当着大姨母的面，严清怡不好说别的，只笑道：“姨母也不让走，可我半年多没见到我娘了，前天做梦梦见我娘说她心口不舒服，我实在待不下去，总得回去看上一眼才安心。”
大姨母嗔怪道：“阿清就是急脾气，说是风就是雨，说要走一天也不愿意多待，好说歹说才定下大后天启程。阿清这一走，我心里可就空了大半……好在还有个阿娇，往后五姑娘也要经常过来玩，要不阿娇也没个玩伴。”
魏欣笑着应了，可来到西厢房却一下子傻了眼。
屋里陈设摆件尽都撤了下去，书架上的书也都整整齐齐地摆在长案上，罗汉榻上还摆着两摞浆洗得干干净净的衣裳。
魏欣讶异地问：“你这是干什么？”
严清怡笑道：“那些书是二表哥借我看的，这会儿在江西考童生试，等他回来让人还回去；衣裳是大姨母给我添置的，料子太娇贵，在济南府穿不着，留着送人或者赏了下人都好。”
魏欣顿时明白过来，眼圈蓦地红了，泪水直在眼眶里打转，可为了不给严清怡添麻烦，仍是强笑道：“就你这么外道，连几件衣裳都分得清楚。”
严清怡见状，只觉得心头发涩眼眶发酸，悄悄侧过头，眨眨眼，抢过魏欣手里纸笺，凑在鼻端闻了闻，“这是熏的素馨花？真难为你肯割爱给我。”
“好像我几时亏待过你似的？”魏欣撇撇嘴，“我还有栀子花和茉莉花的，栀子花刚熏时太浓郁，过上两三个月的时候最好闻，时候久就淡了，茉莉花最持久。素馨花居中吧，我都快走到你家胡同口才想起来，应该三种纸都给你一些，可懒得回去拿了。而且带这么多纸，路上也不便利……”说着解下裙边的红玛瑙禁步递给严清怡，“这个给你。”
严清怡吓了一跳，这个禁步是钱氏特意求护国寺方丈开过光的，据说能镇邪驱恶定心安神。她连忙拒绝，“不行，太贵重了，我不能要。”
魏欣道：“一块玛瑙不算什么，但是经高僧开了光，说可保清泰安康，你随身带着，路上就不怕抢匪盗贼宵小之辈了。”
严清怡推辞不过，只得受了。
将近薄暮时分，范大档才腾出空去和安轩走了一圈。
范大档走后，七爷默默地捧着茶盅，站在窗前发呆。
残阳似血晚霞如锦，绚烂中带着说不出的苍凉。昏黄的日光斜铺在苍松翠柏上，给墨绿的枝叶镶上了一道金边，更显得凝重肃穆。
就在这落日余晖中，一丝丝寂寞自心头悄然而起，怅然而落。
小郑子探进头悄悄看两眼，又出去，过得片刻再度进来，轻轻咳两声，“爷，厨房已经做好了饭，这会儿就摆上？”
“好，”七爷淡淡应着，转身道：“叫青松和青柏来，我有事吩咐他们。”
小郑子答应声，一面吩咐摆饭，一面将青松两人叫了来。
七爷食量少，饭菜也简单，不过是两素两荤一道汤，没多大工夫就吃完了。
刚放下筷子，青松两人就来了。
七爷简短地吩咐，“大后天，严家姑娘回济南府，去打听下几时启程，从哪个门出城，在哪处驿站歇脚，明儿午时给我回话。”
青松与青柏对视一眼，点头答应。
两人刚出和安轩院子，听到身后脚步声啪嗒啪嗒响，却是小郑子跟着出来。
小郑子压低嗓门道：“这件事两位爷可得多上心，七爷记挂着呢。”
青柏低低笑道：“多谢公公提醒，这点公公尽管放心，不论大事小事，只要主子交代下来，我们但凡能办到十分，绝不会敷衍成九分。”
小郑子轻轻舒口气，“那就好，那就好，两位爷受累，我且回去伺候主子了。”
见小郑子进了院门，青松努努嘴，轻声道：“主子这是上心了，你见那位见得多，觉得怎么样？我是没瞧出哪里好来。”
青柏想一想，“模样还行，放在外头算是出挑的，要是在宫里也就普通吧。性情也说不上多么好，我看还不如我家里婆娘软和。”
“操！”青松笑骂一句，“这也能比？自打成了亲，三句话不离婆娘，有没有点出息？”
青柏“嘿嘿”低笑，“要什么出息啊，夜夜能搂着婆娘睡觉就知足了。以前一年半载地见不到一次，现在可舒坦了，回家现成的热乎饭，现成的热炕头……你呢，顺道往演乐胡同寻个乐子？”
“屁，寻什么乐子？”青松又骂，接着长叹一声，“我家婆娘不容易，伺候我爹走了现在又伺候我娘，还得拉扯孩子，有男人跟没男人差不了多少。我要是再往外头寻乐子，跟畜生也没两样了。”
青柏抬手，重重地拍在他肩头，“好兄弟！依哥看，你不如把家里老小都接过来，免得你儿子见了面都不认得你。现在不比以前，主子不争权不夺势，身子又不好，不管是老的还是小的，都不猜忌他。跟着他，不用天天担惊受怕，终于能闭着眼睡个安稳觉。我劝你，早点接过来，还能再生个老三。”
青松低笑声，“你还是操心你自己吧……车行那边我熟，明儿一早我就去打听，不用你了。”
“好，”青柏应着，忽而又续一句，“我跟你一道，你在明我在暗，主子心尖上的人，慎重点儿没错。”
说着走到岔路口，两人一东一西分开两路。
转天正午，两人按时到和安轩复命。
七爷正俯在书案上画首饰样子，已经画出来好几幅，小郑子两两对照着比较，“我觉得蝴蝶钗好，周遭用金线缠绕着，眼睛镶上黑曜石，翅上缀些红宝石，多俏皮，凤钗华丽归华丽，但是显老成，而且戴着逾距了。”话出口，顿觉失言，正无措，瞧见青松两人，忙对七爷道：“青松跟青柏过来了。”
七爷没抬头，淡淡道：“让进来吧。”
小郑子忙往外走，出得门口，先轻轻抽了自己一个嘴巴子，“叫你不会说话，七爷看中的人，哪里还逾距？”
青松瞧见，笑问：“公公这是干什么？”
小郑子道：“蚊子，三月天就有蚊子，真邪门。”
三人再度进入书房，七爷已经收了笔。
小郑子看着图样墨已干，整整齐齐地摞起来放到一旁，蹑手蹑脚地出去。
青松觑一下七爷脸色，恭声道：“陆家定的是福茂车行的马车，连车夫外加两个护卫共三人。车夫姓郑，时年整三十，在福茂车行五年零两个月，是赶车的老手，因为长相太丑，至今不曾娶妻。听说，先前因为当街调戏姑娘挨过揍。”
七爷顿时沉了脸。
青松下意识地停了片刻续道：“两个护卫一个姓张，二十八岁，一个也姓郑，二十四岁，都已经成了亲，原先都在长青镖局打过杂，没正经走镖趟过路子，都是前年到福茂车行的。马车辰正到东堂子陆府门口等，紧接着就上路，从正阳门出城，送往东昌府蔡家。打尖的地方没说，估摸着看时辰，到哪儿歇哪儿。”
七爷静静听着，听罢淡淡问道：“路上就只这两人护卫？又没个计划章程，要是正好在前不着村后不着店的地方黑了天，难道就在荒郊野外歇息？”
青柏忙道：“我认识几个身手不错的，可以请他们暗中跟着，或者干脆把这几人辞了，另外雇人雇车，管保把严姑娘妥善地送到……不是济南府吗？”
可刚才青松说的分明是东昌府。
七爷蹙了眉，开口道：“另外雇车吧，挑几个妥当的人跟着，后天辰正，我在城外十里的驿站等，要见到严姑娘……”