明末火器称王

金士麒跨步进入前堂，那蔡文豹早已等在堂中。他的官衔比金士麒低了两级，不但不主动请安问候，还用两只凶歹歹的眼睛盯着金士麒，很没礼貌。
金士麒也没给他情面，他拖过一把椅子居中坐下，冷笑道：“蔡千总，听说你又做了坏事！”
蔡文豹也开始四下找着椅子，没找到，于是只能站着说话。“我也是奉令行事，总兵府的军令就在我身上，你想吗？”他先把自己撇清了干系，“再说了，陈奚源也是罪有应得。”
“火铳造得好也是罪？”金士麒怒道。
“这与火铳不相干。”蔡文豹反问道，“你那好兄弟妄图行贿。昨日夜里他登门拜访了兵备司的几位大人，还一一许诺了赂银，这个几十两、那位数百两、最多的上千两，那帐目算得非常清楚。”
金士麒听他说得有鼻有眼的，忽然觉得陈奚源恐怕不是被冤枉的。
如今的经商环境非常恶劣，无论生产、运输、销售，各个环节都需要与官家亲密接触。他们做的是兵器生意，更要跟军方勾结在一起。广达行能有今日的局面，它肯定不纯洁。
就在昨晚，陈奚源曾亲口炫耀过广东的几家卫所都得过他的好处。如今广西兵备司手里握着万两的大生意，他自然会去孝敬人家，在这可悲的时代这只能算是一种惯例，甚至是一种规则，这根本不必惊讶或质疑。
陈奚源错就错在他没有清这场竞标的险恶，人家正伺机把他扯下马，他却主动授人以柄。金士麒也暗中懊恼，心想若是昨晚提醒陈公子，他也不会落到这番地步。
蔡文豹却说：“金都司，我背后的那位贵人，你猜到是谁吗？”
“贵人？还贵妃呢！”金士麒气道。
“谅你也猜不到。我受其所托，带了一份厚礼与你。那位贵人可是一番好意，他说了，希望用此礼将你点化。”蔡文豹又长舒了一口气，“愚兄也想劝告你几句。金都司你在辽东时战功显赫，迁南丹卫之后又获得何参将等众大人的赏识，多少人羡慕你。你前途不可限量，又何必铤而走险呢。咱广西水道纵横，龙鱼鳖虾各行其路，你乱游乱撞很容易身临险境。”
蔡文豹的这番话，金士麒逐字逐句地听着，品味着其中藏匿的含义。他知道蔡文豹的这番话应该来源于那背后隐藏的“贵人”口中，他一丝丝的寻觅着对方对自己的评价和定位，还有对方的忍耐限度，还有关键的——那个把持着这场兵工竞标生意的贵人，那个能影响广西军政机关把陈奚源关入牢狱的势力，到底是何方神圣。
他等着蔡文豹一点点地揭开面纱。
蔡文豹正想换几种比喻手法，从其他角度恐吓金士麒，忽然间堂外传来了几声叫喊。
随后一个浔州卫的军士冲破了金士麒私兵的阻拦狂奔了进去。他冲到堂前对蔡文豹报告：“千总，城南民营闹翻天了！”
蔡文豹一惊，忙追问详情。那军士便说：城南的那些难民，他们今天早晨不知为何爆发了，他们先是聚集闹事，又汇聚成百千人的队伍冲击城墙工地和浔州卫兵营。城外已经开始镇压，已经死了人了。
蔡文豹立刻慌了，他冲金士麒匆匆一抱拳：“金都司，该说的话我都说了，后会有期！”
“慢着，把话说完！”金士麒忙追上去扯住他，“你到底送了什么东西给我？”
“就在门外。”蔡文豹边说边向往走去，“陈奚源下了大牢，他随从中有4名工匠都归你了，他们都是锻造火铳的能手。”蔡文豹忽然转过身来，凝重地说：“此事是那贵人一手操办的，跟我无关。”
金士麒仍然扯住他不放，“甭装神弄鬼了，你说的贵人到底是谁？”
蔡文豹见甩不开他，便凑近了他耳边小声说了三个字。那三个字听在了金士麒听在耳中如雷鸣一般，震得他双手一软，蔡文豹扯开袖子离开了。
过了半晌，金士麒才感觉到身旁有人在唤他，原来是是黄宽。
见了黄宽那张皱巴巴的老脸，金士麒心中终于踏实了，忙把陈奚源的事情简单说了。黄宽则分析事情还不算很糟，因为陈奚源只是差人去“许诺银两”，而不是真的搬了银子去，这基本上算是一种“犯罪未遂”。这种情况可大可小——往“大”说当然是杀头之罪，甚至可以剥皮；若是往“小”操作的话，也可以罚款惩戒了事，总之活动空间很大。
随后黄宽就劝慰金士麒不必担心，他们广达行家大业大，在广东有过硬的门路，一定会有人为他奔走援助。而且对方也只是想恐吓他，并不想真正置他于死地。
“还是以最糟糕的情形打算吧。”金士麒低声说，“我想探探那些广东军将的口风。”
说话间，百总王莱奔进来禀报：“蔡文豹还带来了几个囚徒留在大门外，老爷你要如何处置？”
金士麒这才缓过神儿来，忙走出了大门。只见门外的树荫下正蜷缩着4个男子，他们被铁链子锁住了头颈，正哀嚎着哭泣着。他们就是蔡文豹说的那“贵人送来的礼物”。金士麒只觉得有些莫名其妙——即便陈公子被做罪被抄家，他的工匠也不应分给金士麒啊，这根本不合法规。
“搀他们起来……”金士麒的话刚说了一半，他却惊得瞪大了双眼：那4名匠人身上都洒着斑斑血迹，再仔细一，每个人的右手都被斩断了。
他们的断肢上只是胡乱包扎着，暗红色的血迹从断口处渗透着。他们都是匠人，他们的手就是他们的命。那狰狞的一幕如此触目惊心，金士麒只觉得心肝被紧紧揪扯住。
他猛然明白了那所谓礼物是什么。那根本不是礼物，那是血淋淋的警告。
这时黄宽也追了出来，他到此景也不禁黯然：“蔡文豹，他真够狠！”
“不是他。”金士麒的牙齿间发出了咯咯作响的声音，“背后的那人，是靖江王。”
……
安顿好了那4名可怜的匠人，金士麒随着何参将等人上了车马前往城东北的中军阁。在目睹了那狰狞的一幕之后，他还要去参加总督大人的战前会议。这真是诡异的一天。
一行人离开临时官邸，刚刚穿过几条街，就感觉到今日的桂平县城情况不妙。
城里已经开始乱了。
开始时只是零星的尖叫声，随后便到民众奔跑逃窜，到处都是哭爹喊娘胡乱不堪。没多久事态越来越严峻了，街道上连续几队浔州卫的兵马向南边赶去了。何参将、金士麒等人的车马则向北去，他们队伍中有百余名兵士在两侧护住车马，他们把武器也都亮了出来。
又过了一阵子，骚乱的灾民便汇入了城中。
远近各处哭喊声连天，一股股的的流民正四处奔行、打砸、焚烧、掠夺，他们三五成群的打砸着街边的门窗，还有十几人的大队伍持着各种木棍、狼牙棍和竹矛大呼小叫着在街道上横行，也有零星的汉子拎着斧子拆窗而入。随后就见城南方向几道灰烟滚滚而上，那边正烧得猛烈。
何参将怒道：“浔州卫的人在干什么！”
金士麒没搭话。浔州卫在城中也只有一千多兵力，现在全都调去守南边的城墙。但是城南聚集的是两万多名流民，战争爆发之后他们就迁徙至此。
他们缺医少食困苦不堪，只靠着断断续续的救济维持着。他们中有几千人被拉去修造桂平县的城墙，从日出劳作到日落时分，每天都有人被打死、摔死、累死。这场动荡早就在积蓄着，现在终于要爆发了。
最可怕的是南边的城墙还在修造之中，还有好几处未并拢的缺口，城外的难民借此涌入城中，甚至会去哄抢城北的屯粮码头。那码头上正驻防着桂林左卫的精兵，到时候不知道又是一场何等的残杀。
金士麒一行人兵强马壮，百多人浩浩荡荡地在乱城中前行。一路上有惊无险，半个时辰之后就抵达了桂平的东北城门。
那座城门由桂林中卫的重兵把守。桂林中卫是一支客军，他们与桂林右卫和广西护卫都是广西历史最悠久的部队，常年驻守在省府桂林。这次胡贼作乱之后，他们就各自派遣了一部人马来浔州驻防。
他们把守的东北城门之上就是此次总督大人召集会议现场，名曰三江阁。由于这里地势险峻、视野开阔，便被扩建为临时的中军大堂。
三江阁就建在城东北角门的敌台上。从那上面可以俯桂平城外壮丽的江河盛况。左手边是西江上游河段，也称之黔江；正前方是西江下游称之浔江；右手边是从南而来的郁江，那三道江水滚滚汇集于此，又滔滔流向东方天际。
金士麒等人登上敌台，那堂中早已军将云集。
但是没有人去观那江河汇流的胜景，他们都神色凝重，纷纷望着南方弥漫的烟尘。城南流民的暴乱已经持续了一个多时辰，城中半数的兵马都已经派了过去，但空气中依然听得到嘤嘤的哭喊和嘶嚎。
此刻的桂平城，终于有了一番临战的气息。