大庄园

奥尔良公爵的傲气与难侍候可谓是全国闻名，几乎没有一位贵族不曾听说过他的霸道与坏脾气，只不过，能够“有幸”亲身体验的人，却是寥寥无几，毕竟，再如何说，奥尔良公爵也是帝国顶尖的实权贵族，不是寻常人等可以接触的。
然而，如今，佩兰城的贵族们就“享受”到了这样的“荣幸”，得以体验到闻名国内外的“公爵的霸道”……
奥尔良公爵大约七十岁开外，瘦巴巴得，好似只有一层薄薄的老皮儿挂在骨头上，乍看之下，极像干枯的老树树皮，单纯从外表上来看，完全不像是保养得宜的贵族模样。
公爵的脾气也如他的长相一般与众不同，大冬天地，天气冷得可以冻死人，可是，公爵却偏生不喜欢温暖的室内环境，而偏要带着一溜老老少少在大雪地里转悠着，闲话家常。
最最可恶的是，谈话的过程中，只要公爵出声儿，那么谁也不许说话，甚至就连咳嗽一声也是不被允许的！
顶着寒风，斯诺子爵搓了搓被冻得几乎已无知觉的十指，心中只觉痛并快乐着——所谓的痛，自然是指被冷风冻得够呛的痛苦，以及听闻公爵不间断的尖酸刻薄的奚落的不忿。
然而，所谓的快乐，却是因为，首当其冲这份痛苦的人是那位久驻佩兰城不动弹的波普多先生——是的，就是那位年近四十，却依旧一副小男生模样迷恋上贝蒂，令贝蒂郁郁寡欢好几个月的波普多先生！
此时，陪伴在奥尔良公爵左侧的是波普多先生，而右侧的则是佩兰城城主大人，“散步”至今为止已经一个多小时了，奥尔良公爵一贯都只是在与波普多先生对话，或是冷嘲热讽，或是指桑骂槐，中气十足，竟是理也没理这位佩兰省的最高权力执掌者。
城主大人也不着恼，在陪着闲逛了一个半小时之后，他突然站住脚，算了算时间，向身后摆摆手道：“时间差不多了，你们就先回去吧，我陪公爵大人去见见我们尊贵的异域客人。”
斯诺子爵等一干陪客当即感动万分，只差没泣涕泪下，不待奥尔良公爵有什么反应，一个个便迅速行礼退去，行动之流畅，效率之迅速，可谓之经典之极！
不过，可怜的斯诺子爵与查尔斯并没能在退走之列，因为，所谓的异域客人正落脚于特纳庄园，而斯诺子爵及查尔斯作为众人中与特纳家关系最密切的两位贵族官员，正是此次拜访的中间介绍人。
奥尔良公爵站在雪地里，不满地用拐杖敲了敲冰冻了的大地，臭着脸瞪着城主大人，严正抗议他的自作主张。
不过，城主大人却不惧他，虽然从年龄上来看，奥尔良公爵足以与城主大人的父辈相匹敌，但是，从两家的实力对比而言，一个是中枢权贵，一个是一方豪强，彼此不相上下。
一行人在并不怎么愉悦的气氛中坐上了马车，前往特纳庄园，马车一路跑跑，斯诺子爵有些不放心地捅了捅闭目养神的查尔斯。
查尔斯睁开单边眼皮，给了他一个“放心”的眼神，同时，瞟了一眼坐在他们对面，同样闭目养神的城主大人，示意城主大人自有安排。
斯诺子爵这才暗自叹息一声，同样闭上眼，不再劳神，心中免不了生出一种后来者居上的感叹。
奥尔良公爵与波普多先生并未与斯诺子爵三人同车，这样的安排是既是为了显示对公爵大人的尊重，也是为了给他们以单独对话的时间。
故而，一上车，奥尔良公爵便挥起拐杖，重重敲击在波普多先生的小腿上，“咚”得一声闷响，充分显示出这一击是多么地有力——波普多先生当即面色刹白，只觉自己的腿几乎要断掉了一般。
不过，波普多先生却是一点也不敢痛叫出声，只能自己咬牙忍了，像只缩头乌|龟一般，蜷起身来，任凭公爵大人喝斥。
“你个废物，让你过来调查，你居然连一点有用的发现都没有，甚至连高原精灵和红土矮人到达的消息也没传过来，养你还不如养一条狗！”
奥尔良公爵以一种极度嫌恶的表情看着波普多先生，几乎觉得他甚至都比不上一堆垃圾。
波普多先生却是已经被骂惯了的，一副死猪不怕开水烫的模样，虽然连声认错，态度看似诚恳，但是，谁都知道，这不过是表面功夫罢了。
奥尔良公爵也没真想将他培养成才，只是拿他泄愤，所以在一痛打骂之后，心情稍感舒畅，这才又问道：“之前你所传来的消息是谁透露给你的——别说是你自己打探来的，就是傻子也不会相信你说的话！”
波普多先生缩了缩脑袋，懦懦道：“一个商人说的，他常跑南边的海路，他说他看见矮人偷偷运了一批奴隶——有矮人也有精灵——他手下的水手真真切切看到了这些人身上的奴隶烙印……我说的都是真的，他喝醉了，还吃了药——我给的，我怕他骗我，喂了药又再问过，一字不差！”
奥尔良公爵闻言，表情才稍加缓和，不过，嘴上却依旧毫不留情道：“只有傻成你这样才会觉得这是一个巧合——不过是有人想借你的手把我引到南边来罢了，哼，以为我不在北边，他们就能心想事成？作梦吧！”
波普多先生小心翼翼地抬眼看了一眼奥尔良公爵，见他没在看自己，心下暗暗松了一口气，有一种终于过关了的感慨，同时，将自己的身子又往下缩了缩，恨不得把自己叠巴叠巴，塞到行李箱里，让人完全无视才好。
接下来的行程中，奥尔良公爵倒也没再搭理他，只是闭目养神，倒也算是间接如了波普多先生的愿。
……
两辆马车驶入特纳庄园的领地之内，却并没有在庄园宅邸停留，甚至，连特纳子爵的面儿也没见，便直接驶向了一座河坞——冬日里河面结冰，河坞中自然显得格外湿冷，只是站在这里，便有种连血液都要被冻结了的寒冷。
河坞中早有人在等候，一高两矮，形貌皆异于人类，高的那位瘦长脸，尖长耳，五官精致绝丽，气质空灵飘逸，比一般人类更加瘦高的个头儿却丝毫不显单薄，反倒有一种劲瘦之美——这是高原精灵，精灵族中最擅长近身搏击的精灵。
两个矮个儿自然就是两名矮人，一人光头黑须，一人红发红须，显见着分别是黑海矮人与红土矮人的代表人物——前者擅经商，后者擅谈判，都是不好招惹的人物。
城主大人笑眯眯地与这三位异域来客互相寒暄几句，便把奥尔良公爵介绍给了三人，而后，居然对他们的对话丝毫不感兴趣地带着斯诺子爵与查尔斯，转过身便走人！
奥尔良公爵看了一眼离去的背影，转过眼来，便露出一个温和无害的笑容——能用那般苍老枯槁的面容显示出这般表情，奥尔良公爵的“表情神技”恐怕也当真是出神入化了……
以城主大人为首的三人并没有离得太远，他们转道去了特纳庄园，决定在庄园的宅邸度过一个温暖的午后与舒适的夜晚。
马车行至宅邸，早早便有仆人们准备好了一切，特纳子爵也亲自出面接待了三人，殷勤而有礼，令人颇有种宾至如归之感。
茶至三巡，斯诺子爵与查尔斯都以疲惫需要休息为由暂时先退走开来，将独处的空间留给了伊夫林的族长大人与特纳子爵。
“听闻骑士大人身体恢复康健，谨在此致以迟来的祝贺，”族长兼城主大人笑意满面地主动拉开话题，“自我接手家族事务至今已有二十多年，却一直不知道领地之内还有如您这样身份尊贵的神眷骑士，实在是我的工作失职，还望您不要追究过去的疏失。”
特纳子爵只是笑着，并不接岔，只等着对方抛出来意。
便只听族长兼城主大人说道：“如您所知，自我祖父一辈起，伊夫林家族便已向塞缪尔大人献上永久的忠诚，无论生死荣辱，我们都始终追随。”
这个话题显然有些超出了特纳子爵的预期，为此，他微讶地挑了挑眉，而后笑着称赞了一番伊夫林家族的美德——追随与忠诚什么的，绝对是贵族血脉中早已遗失了的美好德行！
至少，如今的诸多贵族早已遗忘，他们地位的来源多是源自于某个上位者对他们忠诚的赏赐……
族长大人笑纳了这样的赞美，然后坚定不移地继续陈述了自己的来意：“不知您对塞缪尔大人有多少了解？”
特纳子爵微笑着，尽可能保守地赞美了几句，无非就是年少有为，气度不凡之类的泛泛而言。
族长大人闻言，正了正神色道：“如您看知——也正如我们所知，据说，您的法定继承人，赫蒂-特纳小姐与塞缪尔大人关系匪浅，并且，在过去的很长一段时间里，有着一段共同经历，所以，我们应该有理由相信，无论是赫蒂小姐还是塞缪尔大人之间，必定有某些特别的默契——您觉得是否同意我的判断呢？”
特纳子爵终于变了脸色，微微蹙眉，露出一脸微妙神情……r1152