燃烧的海洋

五月二十七日，美军太平洋舰队第三舰队从圣迭戈出发，开始远征西南太平洋。
到此，历史上称之为“所罗门群岛大海战”，又被称为“西南太平洋海战”、“太平洋海上决战”的第三次世界大战中，战略意义最为重大、影响最为深远、标志着太平洋战争局势由此彻底转变的大规模海战，终于凑齐了两个至关重要的因素，即中国海军与美国海军的主力舰队、也是当时双方唯一的作战舰队先后开赴战场，准备为夺取全球最大海洋的制海权进行全力厮杀。
从交战双方投入的战舰总量来看，这还算不上是大战中规模最大的海战。
当时，中国海军出动了七艘“泰山”级航母、二十八艘“黑龙江”级大型综合战舰、四十九艘“威海”级反潜战舰、三个级别的十四艘快速战斗支援舰、七艘潜艇母舰、二十四艘“金枪鱼”级全电动潜艇与七十二艘“黄貂鱼”级全电动潜艇，总计舰艇一百七十四艘，总吨位三百六十七万吨。
美国海军出动了九艘“美国”级航母、十八艘“芝加哥”级巡洋舰（为“克利夫兰”级的改进型，因此又被称为“克利夫兰2”级）、二十七艘“河”级多用途驱逐舰（该级驱逐舰全部以北美大陆上的著名河流命名，首舰为“密西西比河”号，因此又被称为“密西西比河”级）、三十六艘“关塔那摩”级反潜驱逐舰（该级驱逐舰全部以美国现有的、以及历史上曾经拥有的海外军事基地命名，其中有两艘为“金兰湾”号与“苏比克湾”号，与中国海军的两艘“威海”级反潜战舰同名）、两个级别的十八艘快速战斗支援舰、一艘潜艇母舰与两个级别的三十六艘攻击核潜艇，总计舰艇一百四十五艘（未包括后来从第五舰队获得的舰艇），总吨位四百四十万吨。
可以说，这是势均力敌的两支舰队。
在战舰总数上，中国舰队有优势，但是多出的主要是潜艇。在总吨位上，美国舰队优势明显，只是多出了两支航母战斗群。如果按照平均每支航母战斗群计算的话，中国舰队依然有微弱优势。
当然，在作战能力上，双方也是各有所长。
美军舰队拥有九艘超级航母，搭载了各类作战飞机一千多架，其中仅舰载战斗机就有九百多架，而中国舰队只有七艘超级航母，搭载各类作战飞机八百余架，舰载战斗机还不到七百架。
由此可见，美军舰队的优势的航空力量。
以“美国”级航母的实战表现，只要航空勤务人员正常发挥，就能以潮汐作业法，一次出动六百多架舰载战斗机。就算中国舰队官兵的素质更高，而且“泰山”级航母的总体设计更加出色，一次也只能出动大约五百架战斗机。
事实上，这是美军舰队唯一的优势。
在远程炮火打击能力上，中国舰队的优势极为明显，不但二十八艘大型综合战舰在数量上远远超过了美军的十八艘巡洋舰，而且还有十四艘反潜战舰配备了大口径电磁炮，能够与大型综合战舰协同作战。
这还不仅仅是数量上的优势。
以大口径电磁炮为准的话，中国舰队总共有五十六门，而美军舰队只有十八门，是美军舰队的三倍以上。如果按照弹药的单位投掷能力计算，中国舰队的炮火打击能力更是美军舰队的七倍。在至关重要的射程上，中国舰队有能打到一千六百公里外的增程炮弹，而美军战舰的大口径电磁炮的最大射程只有八百公里。
此外，在潜艇上，美军不但没有数量优势，也没有战斗力上的优势。
要知道，实战已经证明，“金枪鱼”级全电动潜艇除了续航力之外，其他的性能都超过了美军最先进的攻击核潜艇。
事实上，当时中国舰队完全可以在这方面获得更大的优势。
原因就是，第一批“长城”级攻击核潜艇已经交付给了海军，只是还在训练，所以没有编入作战舰队。当时，还有一个问题，即首批交付的“长城”级都降低了建造标准，很多新式设备没有能够及时研制成功，只能降低配置标准。即便如此，这些攻击核潜艇也要到年底才能正式服役。
从某种意义上讲，“长城”级攻击核潜艇是压垮美国海军的最后一根稻草。
虽然在此之后，中国海军舰艇的建造速度大大加快，而且变化日新月异，大批希奇古怪的舰艇加入了战斗行列，但是在这些新式舰艇问世之前，中国海军就在大洋战场上取得了决定性胜利。
说得简单一些，就算没有新式舰艇，中国海军也能打败美国海军。
可以说，“长城”级攻击核潜艇没能赶上这场决定性大海战，绝对是一大遗憾。
由此可见，美军舰队在攻击能力上，除了航空兵有不太明显的优势，其他方面均比中国舰队差得多。
事实上，最大的差距不在进攻能力上，而是在防御能力上。
当然，这又是一个与攻击能力挂钩的相关问题，主要就体现在，双方都获得了性能强大的第二代末段拦截系统。
当时，弗伦奇坚持把反击时间推迟到五月底，就与此有关。
在此之前的战斗中，中国海军的第二代末段防御系统展现出了惊人的战斗力，成为了瓦解美军攻击的法宝。甚至可以说，正是因为拥有了第二代末段防御系统，中国舰队才能在海洋战场上无往不胜。
可以说，那几场让末段防御系统大发神威的战斗，严重刺痛了美军。
要知道，在强大的末段防御系统面前，美军的所有攻击都归于无效，基本上丧失了打击中国舰队的能力。
相反，美军舰队却极易遭到毁灭性打击。
所罗门海战后，尼克松就抱怨，让第三舰队与中国舰队交战，就像让拿着弓箭的蒙古骑兵冲向装甲集群。
虽然晚了一些，但是美军总算解决了这个问题。
准确的说，只是解决了防御的问题。
当时，美军战舰上装备的是口径为七十六毫米的电磁速射炮。从理论上讲，美军第二代末段防御系统的作战效率还要稍微高一些，但是绝对没有美军吹嘘的那么夸张，即能拦截大口径电磁炮炮弹。
要知道，中国海军已经做了类似的测试，发现通过增大口径的做法，并不能提高电磁速射炮拦截大口径电磁炮炮弹的概率，因此认定电磁速射炮不具备这个能力，也就没有在这方面下大功夫。
当时，中国海军选择了另外两个办法来提高战舰在炮击中的生存能力。一是采用全自动化的航行控制系统，即让战舰在遭到炮击的时候，由火控计算机控制战舰机动规避，从而最大限度的降低战舰被炮弹击中的概率。二是增强战舰的抗打击能力，通过安装装甲、改进舰体结构等方式，把战舰在遭到炮弹打击之后的损伤降到最低限度，从而尽可能的提高战舰在炮战中的生存概率。
只是，在二零五四年，这两个手段都没用上。
原因很简单，美军还没有可以威胁到中国舰队的大口径电磁炮。除非战场局势完全失去控制，战斗进入混乱状态，不然美军的大型战舰基本上没有机会在八百公里之内向中国战舰开火。
随后的实战证明，美军的第二代末段防御系统肯定无法拦截大口径电磁炮炮弹。
由此可见，美军实际上没有解决最为严重的问题，即在遭到远程炮击的时候，既没有防御能力、又没有反击能力。更要命的是，美军没有解决反击的问题，导致中国舰队在炮战中基本上不用考虑防御问题。
说得直接一点，只要交战距离在一千六百公里到八百公里之间，美军舰队必败无疑。
如此一来，美军在不可能把交战距离缩短到八百公里以内、而且就算缩短到八百公里以内也没有必胜把握的情况下，在战术上就没有多大的选择余地了，即只能尽可能的把交战距离控制在一千六百公里以上。因为双方舰载战斗机的最大攻击半径都在两千公里左右，而且侦察半径也差不多只有两千公里，所以美军要想取胜，就得把交战距离控制在一千六百公里到两千公里之间，而且得做到先敌发现与先敌攻击。此外，如果美军的先敌攻击失败，就只能选择逃命了。
所幸的是，这次不像所罗门海战，美军至少还有逃命的机会。
在双方的最高航速、以及在最高航速时的持续航行能力相差不大的情况下，只要美军舰队指挥官能够准确掌握战场信息，并且做出正确的决断，控制好交战距离应该不是太难的事情。
问题是，要想达到这两个前提条件，显然也不是件容易的事情。
也许，在弗伦奇亲自指挥美军舰队作战的情况下，后者不是大问题。
真正的问题，就在前者，即情报上。
要知道，所罗门群岛已经在中国军队手里，至少没有可供美军使用的军事基地了，而新赫布里底群岛、即瓦鲁阿图的美军基地早就被中国军队摧毁，新喀里多尼亚则属于仍然保持中立的法国，美军舰队能够依靠的只有部署在澳大利亚的远程侦察机，而中国舰队则能依靠部署在所罗门群岛的航空兵。
这些战场态势，直接决定了美军舰队的胜算并不高。
用弗伦奇在提交给卢卡斯的报告中的话来说，只有向上帝祈祷，才有机会把不到百分之五的胜算转变为胜利果实。